Pada bulan Oktober 1950, hanya setahun setelah perang saudara Tiongkok berakhir, Mao Zedong mengirimkan pasukan Tiongkok pertama untuk berperang dalam Perang Korea. Antara 180.000 dan 400.000 pasukan dari Mao Zedong akan meninggal dalam konflik tersebut, termasuk putranya sendiri. Namun, penting untuk membela Korea Utara dalam pertempuran itu, Mao dilaporkan mengatakan, karena “tanpa bibir, gigi akan kedinginan”.
Idiom Tiongkok itu telah digunakan untuk menggambarkan hubungan dekat antara Tiongkok dan Korea Utara selama lebih dari tujuh dekade. Tiongkok melihat Korea Utara sebagai penyangga keamanan strategis di wilayah tersebut, sementara Korea Utara mengandalkan tetangganya yang superpower untuk dukungan ekonomi, politik, dan militer. Namun, hubungan tersebut kini terganggu karena perang lain yang menarik negara-negara berakar Komunis ke dalam pertempuran bersama.
Bulan lalu, Amerika Serikat mengungkapkan bahwa mereka telah melihat bukti ribuan pasukan Korea Utara dikirim ke Rusia untuk kemungkinan penempatan di garis depan perang di Ukraina. Pada hari Selasa, mereka mengatakan setidaknya 10.000 telah mencapai provinsi Kursk, dan pada hari Rabu pejabat Ukraina mengatakan beberapa pasukan Korea Utara sudah terkena tembakan.
Perkembangan ini telah menimbulkan kekhawatiran yang signifikan. Masuknya Korea Utara ke panggung tersebut membuat Asia semakin terlibat dalam konflik Eropa, mempertaruhkan ekspansi yang berbahaya dan eskalasi dari perang yang memiliki dampak global. Hal ini juga menimbulkan masalah yang signifikan bagi Tiongkok, yang ingin menjaga stabilitas di wilayah tersebut sebagai kekuatan Asia dan menahan AS beserta sekutunya, semua sementara berusaha mengatasi masalah ekonomi di dalam negeri.
Secara resmi, Tiongkok mengklaim tidak terlibat dalam hubungan Rusia-Korea Utara, yang diperkuat pada bulan Juni ketika Moskow dan Pyongyang menandatangani pakta pertahanan saling. Namun, Tiongkok adalah sekutu terdekat Moskow dan pendukung utama dalam perangnya melawan Ukraina, dan sementara para analis mengatakan ada kepercayaan yang semakin berkurang antara Beijing dan Pyongyang, pasokan yang disebut Dennis Wilder, seorang peneliti senior di Universitas Georgetown, disebut “drip IV” dari dukungan sangat penting bagi Korea Utara.
Minggu lalu, juru bicara departemen luar negeri AS, Matthew Miller, mengatakan bahwa Washington telah mengomunikasikan kepada Beijing bahwa keberadaan pasukan Korea Utara dalam upaya perang Rusia “seharusnya menjadi sumber prihatin bagi Tiongkok”.
Namun seberapa besar Beijing dapat menggunakan pengaruhnya atas Pyongyang untuk benar-benar menggerakkan jarum tidak jelas. Beberapa analis percaya bahwa para pemimpin Tiongkok mungkin tidak diberitahu sebelumnya tentang pergerakan pasukan, atau bahkan perjanjian Juni.
Untuk saat ini, Tiongkok tampaknya menjaga profil rendah. Pada hari Jumat, juru bicara kementerian luar negeri Tiongkok mengatakan laporan tentang tentara Korea Utara di Rusia adalah “urusan mereka sendiri”. Media pemerintah sebagian besar diam tentang masalah itu.