Spekulasi tentang kesejahteraan dan keberadaan Presiden Kamerun berusia 91 tahun, Paul Biya, telah menjadi topik hangat di seluruh Afrika minggu ini. Setelah menghadiri pertemuan puncak China-Afrika di Beijing pada awal September, mungkin tidak mengejutkan bahwa dia melewatkan Sidang Umum PBB di New York. Tetapi ketika ia absen dari pertemuan puncak minggu ini negara-negara berbahasa Perancis di Viller Cotterêts, utara Paris, gosip pun bergulir, karena dia tidak terlihat di publik selama sekitar sebulan. Duta besar Kamerun di Prancis menegaskan bahwa Biya “sehat-sehat saja” dan berada di Jenewa – tempat biasa dia tinggal saat sedang tidak di rumah. Sumber lain menyarankan bahwa hal ini disebabkan karena dia perlu istirahat di bawah pengawasan medis setelah jadwal diplomasi yang padat pada bulan Juli dan Agustus. Setelah semua, ia merupakan kepala negara tertua di Afrika dan pemimpin terlama kedua, yang hanya kalah dari Presiden Teodoro Obiang Nguema dari Guinea Khatulistiwa tetangga.Indikasi-indikasi sehari-hari semacam itu tidak cukup untuk menghentikan spekulasi tentang Biya di media dan lingkaran politik yang peduli terhadap Afrika. Jadi akhirnya juru bicara pemerintah, René Sadi, mengeluarkan penolakan resmi terhadap gosip-gosip itu, menambahkan bahwa presiden akan kembali ke rumah “dalam beberapa hari mendatang”. Dan kepala kantor pribadi presiden, yang bersamanya di Jenewa, bersikeras bahwa dia “dalam keadaan sehat yang sangat baik”. Kamerun menduduki posisi strategis kunci, sebagai gerbang ke Chad yang terpencil dan Republik Afrika Tengah (CAR). Selain kesulitan untuk sepenuhnya menekan kekerasan jihadis di sekitar Danau Chad, negara ini juga berjuang dengan krisis yang kompleks dan seringkali penuh kekerasan di wilayah berbahasa Inggrisnya. Dalam menghadapi tantangan-tantangan ini, Biya membawa gaya personal yang tidak lazim yang seringkali menghindari panggung, tanpa ada kebutuhan pribadi yang tampak untuk terlibat dalam diplomasi atau pertemuan tingkat tinggi. Dia biasanya tidak menghadiri banyak pertemuan para pemimpin Afrika. Para pendukung Presiden Biya ingin dia maju untuk periode jabatan tujuh tahun berikutnya dalam pemilihan tahun depan. Kritikus merasa bahwa sudah waktunya kepemimpinan nasional Kamerun beralih kepada generasi muda yang bisa menangani masalah nasional dan menjelajahi peluang untuk pembangunan dan kemajuan dengan lebih cepat dan dinamis. Pada tahun 2016 guru dan pengacara di dua wilayah berbahasa Inggris utama, Barat Daya dan Barat Laut, berdemonstrasi karena kegagalan dalam memberikan sumber daya yang memadai untuk hak berbahasa Inggris dan layanan publik. Jika Biya merespons lebih cepat dan dengan paket reformasi yang lebih tegas serta disambut dengan lebih antusias dan publik, mungkin dia bisa meredakan ketidakpuasan sejak awal – dan dengan demikian menghindari kemunduran ke dalam konfrontasi kekerasan antara pasukan keamanan dan gerilyawan bersenjata yang menuntut kemerdekaan. Biya kemudian memberlakukan reformasi – untuk memenuhi keluhan dari wilayah-wilayah berbahasa Inggris dan, di seluruh negeri, untuk mendekonsentralisasi kekuasaan ke dewan-dewan regional. Tetapi terkadang warga harus menunggu lama sebelum rezim menanggapi kekhawatiran mereka – struktur desentralisasi tidak dibentuk hingga bertahun-tahun setelah legislasi kerangka awalnya disahkan. Beberapa warga Kamerun merasa nyaman dengan pendekatan terbatas Biya dalam kepemimpinan dan kesiapannya untuk membiarkan perdana menteri-pemerintahan berturut-turut menangani keputusan rutin. Mereka melihat peranannya lebih sebagai simbolis dan jauh, hampir sama seperti seorang raja konstitusional. Tidak diragukan lagi, peran representasional ini adalah dimensi dari kepresidenan yang membuatnya terlihat nyaman. Pada 15 Agustus, misalnya, ia berada di Boulouris, di Côte d’Azur di Prancis, di mana dia memberikan pidato rinci selama 12 menit dalam memperingati pendaratan Sekutu tahun 1944 untuk membebaskan selatan Prancis dari Nazi – suatu operasi di mana banyak pasukan dari wilayah-wilayah Afrika Perancis berpartisipasi. Dan sebenarnya, meskipun sering absen dari ibu kota Kamerun Yaoundé – biasanya kembali ke desa kelahirannya di selatan berhutan atau ke tempatnya yang lebih disukai di Jenewa Intercontinental Hotel – Biya terus mengambil keputusan politik dan strategis sensitif. Penjaga pintu utama ke pusat kekuasaan di istana kepresidenan Étoudi adalah Sekretaris Jenderal Kepresidenan, Ferdinand Ngoh Ngoh. Sistem kekuasaan di mana Biya, sebagai kepala negara, menyimpan kartunya begitu dekat dengan dadanya, tak terhindarkan menghasilkan gosip tentang niatnya untuk pemilihan tahun 2025 dan tentang penggantinya yang potensial. Tetapi beberapa figur rezim senior yang paling sering diplotkan, seperti Laurent Esso dan René Sadi, kini sudah tidak lagi muda. Kelompok-kelompok pendukung juga muncul untuk mempromosikan penyampaian estafet kepada putra sulung presiden, Franck Biya, seorang pengusaha – meskipun Franck sendiri tidak pernah menunjukkan minat dalam politik atau memberikan cuitan ambisi semacam itu. Tetapi dalam Afrika saat ini, di mana ketidakpuasan terhadap establishment politik sangat dalam, terutama di kalangan pemuda dan kelas menengah di kota-kota besar seperti Yaoundé dan Douala, upaya establishment untuk memastikan kelangsungan kekuasaan bisa berisiko. Di Gabon tetangga, Presiden Ali Bongo digulingkan oleh tentara tahun lalu setelah rezim memanipulasi pemilihan 2023 untuk memberikannya masa jabatan tujuh tahun lagi meskipun keadaan kesehatannya yang rapuh. Dan ketika Presiden Senegal Macky Sall menunjuk Perdana Menteri Amadou Ba sebagai penggantinya, dia ditolak dengan tegas oleh para pemilih yang memilih lawan reformis muda Bassirou Diomaye Faye. Biya dan lingkaran dalamnya mungkin merasa percaya diri untuk menghindari skenario semacam itu. Tetapi itu akan memerlukan pembacaan sentimen populer yang cerdas, terutama di antara pemuda dan kelas menengah di kota-kota besar seperti Yaoundé dan Douala. Paul Melly adalah konsultan di Program Afrika di Chatham House di London. Mungkin Anda juga tertarik: Getty Images/BBC”
