Debat Australia mengenai pembatasan jumlah mahasiswa asing “belum selesai” meskipun RUU kontroversial tiba-tiba kehilangan dukungan, kata sebuah lembaga industri terkemuka.
RUU tersebut, bagian dari upaya untuk memangkas migrasi secara keseluruhan ke Australia, telah menentang oleh sebagian besar universitas yang mengatakan itu akan merusak sektor pendidikan tinggi dan reputasi globalnya.
Pemerintah berargumen bahwa legislasi diperlukan untuk membuat industri lebih berkelanjutan dan meringankan tekanan pada perumahan, dan diharapkan akan mudah disetujui dengan dukungan oposisi minggu ini.
Namun, dalam langkah mengejutkan pada menit terakhir, pemimpin oposisi Australia mengatakan koalisinya akan memberikan suara menentang RUU karena tidak cukup.
Meskipun beberapa universitas telah menyatakan dukungan atas kegagalan tampak RUU, mereka juga mengatakan itu memperpanjang ketidakpastian seputar industri – yang bernilai sekitar A$50 miliar (£25,7 miliar, $32,7 miliar) bagi ekonomi.
Luke Sheehy, kepala Universities Australia, mengatakan kepada BBC berita tersebut tidak membawa “rasa lega” baginya.
“Saya hanya tahu bahwa kita akan melihat mahasiswa internasional [digunakan] sebagai kambing hitam dalam perang palsu terhadap migrasi hingga pemilihan sekarang,” kata Bapak Sheehy, yang organisasinya membela 39 universitas.
Batas yang diusulkan membatasi pendaftaran baru pada 270.000 untuk tahun 2025 – pengurangan signifikan dari jumlah pada 2024. Seharusnya mulai berlaku hanya dalam enam minggu.
Beberapa universitas telah melakukan pemotongan pekerjaan dan menolak aplikasi mahasiswa dengan antisipasi terhadap hukum baru, dan BBC diberitahu bahwa mahasiswa asing sudah memilih untuk belajar di tempat lain sebagai akibat dari penurunan kepercayaan pada sektor tersebut.
RUU tersebut, saat ini sebelum Senat, belum secara resmi ditarik oleh pemerintah buruh Perdana Menteri Anthony Albanese tetapi tidak dapat lolos tanpa dukungan koalisi oposisi utama Liberal-Nasional atau Greens, yang juga menentangnya.
Pemimpin Oposisi Peter Dutton menyebut RUU tersebut sebagai “sarapan anjing” dan bersumpah untuk mengenalkan “pengurangan yang lebih dalam” jika dia memenangkan pemilihan yang akan datang, yang jatuh pada bulan Mei.
Sementara itu, Greens menggambarkan RUU tersebut sebagai “merendahkan internasional mahasiswa karena krisis perumahan yang mereka tidak sebabkan”.
Pemerintah telah menuduh Bapak Dutton sebagai hipokrit, berargumen bahwa dia sering berbicara “keras” soal memotong imigrasi ke negara itu, yang mencapai tingkat tertinggi dalam beberapa tahun terakhir.
Kegagalan yang diharapkan dari RUU akan berarti kebijakan visa yang ada, yang secara luas dituduh memperburuk masalah dengan mengarahkan sebagian besar mahasiswa internasional ke beberapa universitas berbasis kota tertentu, akan tetap berlaku.
Group of Eight (Go8) – badan yang mewakili universitas teratas Australia – mengatakan RUU tersebut akan menyakiti mahasiswa dan staf dan bahwa akal sehat telah menang.
Namun, industri ini kembali terjebak, dengan hanya beberapa bulan tersisa sebelum tahun akademik 2025 dimulai. Pengamat mengatakan beberapa universitas sekarang bisa menerima lonjakan mahasiswa ketika mereka diperkirakan akan melakukan pemotongan, dan yang lain – terutama di lokasi regional – tidak akan lagi mengharapkan sebanyak itu, menempatkannya di bawah tekanan keuangan yang lebih besar.
“Bagian paling menghancurkan dari diskusi ini adalah bahwa kita masih belum memiliki resolusi,” kata Bapak Sheehy.
“Kita tidak lebih dekat untuk memberikan kepastian, stabilitas, dan pertumbuhan yang dijanjikan pemerintah kepada kita semua beberapa bulan yang lalu ketika mereka mengusulkan pembatasan.”