Puing menutupi sebuah jalan dan petugas pemadam kebakaran bergegas untuk menyelamatkan orang-orang dari sebuah blok apartemen yang terkena serangan misil Rusia pada Jumat dini hari di kota Kharkiv, hanya beberapa jam setelah pejabat AS mengungkapkan perubahan kebijakan yang memungkinkan Ukraina untuk membela diri terhadap serangan tersebut dengan melancarkan serangan ke target di Rusia dengan senjata yang disediakan oleh Amerika.
Perubahan tersebut sangat spesifik, memberikan izin bagi Ukraina untuk menggunakan sistem pertahanan udara Amerika, roket pandu, dan artileri untuk menyerang ke wilayah Rusia hanya di sepanjang perbatasan timur laut Ukraina, dekat dengan Kharkiv. Pertempuran telah berlangsung di area tersebut selama tiga pekan terakhir setelah pasukan Rusia melintasi perbatasan untuk membuka front baru dalam perang tersebut.
Namun, menyerang target di Rusia dengan senjata Amerika sebelumnya merupakan garis merah yang diambil oleh pemerintahan Biden karena kekhawatiran akan eskalasi sebelum pertempuran lintas batas dimulai di dekat Kharkiv. Rusia telah meluncurkan misil dan mengumpulkan pasukan di wilayahnya sendiri, di luar jangkauan senjata era Soviet Ukraina.
Serangan tersebut telah memicu seruan mendesak dari Ukraina kepada pemerintahan Biden untuk melepaskan belenggu, mengubah penggunaan senjata Barat sebagai taktik murni pertahanan. Memang, dengan memberikan izin, pejabat AS mengatakan senjata tersebut hanya boleh digunakan untuk mempertahankan diri sendiri di wilayah perbatasan.
Meskipun demikian, ini adalah kebalikan yang signifikan yang diharapkan Ukraina dapat membantu mereka memulihkan kestabilan dalam perang yang kini didominasi oleh Rusia, dan merupakan momen bersejarah bagi AS juga: Sepertinya ini adalah pertama kalinya seorang presiden Amerika mengizinkan penggunaan terbatas senjata Amerika untuk menyerang di dalam batas negara lawan nuklir.
Belum ada tanggapan langsung dari pejabat Ukraina terkait perubahan kebijakan tersebut. Belum jelas seberapa banyak paket senjata Amerika yang disetujui oleh Kongres bulan lalu telah tiba di Ukraina utara, atau seberapa cepat Ukraina bisa menggunakannya.
Pejabat Ukraina mengatakan bahwa izin penggunaan senjata Barat dapat membantu membalikkan keadaan pertempuran di sepanjang perbatasan, dan membela diri terhadap serangan di kota Kharkiv, yang pusat kotaannya hanya berjarak 24 mil dari Rusia, dengan menyerang peluncur misil dan pesawat di wilayah Rusia.
Pejabat di Inggris, Prancis, Polandia, dan Swedia sudah menyatakan dukungan untuk penggunaan senjata negaranya untuk menyerang di dalam Rusia sebelum pemerintahan Biden mengubah sikapnya, dan sekretaris jenderal NATO, Jens Stoltenberg, telah berbicara mendukung untuk memperbolehkan Ukraina menggunakan senjata dari anggota aliansi untuk menyerang target di dalam Rusia.
Serangan di kota pada Jumat merupakan jenis serangan yang telah disebut oleh Ukraina sebagai alasan untuk mendorong AS untuk mengubah kebijakannya.
“Sayangnya, sebuah gedung apartemen berlantai banyak terkena serangan,” kata walikota Kharkiv, Ihor Terekhov, dalam sebuah pernyataan setelah serangan misil dini hari, menyampaikan informasi terbaru tentang ledakan dan korban di kota tersebut.
Terekhov mengatakan bahwa kebakaran telah terjadi. Beberapa menit setelah misil pertama mengenai, misil lain menghantam lokasi yang sama dalam taktik yang dikenal sebagai double-tap yang bertujuan untuk menyerang petugas pemadam kebakaran.
Serangan tersebut menewaskan tiga orang dan melukai 23 orang, menurut laporan berita lokal yang mengutip gubernur regional, Serhiy Synehubov. Korban luka, katanya, termasuk seorang polisi dan petugas medis yang segera menghampiri lokasi setelah misil pertama meledak. Dia mengatakan bahwa misil S-300 Rusia, jenis misil pertahanan udara yang sudah usang yang Rusia gunakan untuk menyerang target darat, telah menghantam gedung apartemen.
Ukraina telah melakukan serangan ke target di dalam wilayah Rusia dengan armada drone peledak jarak jauh buatan sendiri. Senjata Amerika akan membantu pasukan militer Ukraina dalam pertempuran darat di utara Kharkiv dan pasukan pertahanan udara Ukraina dalam membela kota tersebut, kata pejabat Ukraina sebelum pengumuman di Washington.
Bagi warga Kharkiv, serangan bom merupakan ancaman yang menghantui sebagian besar aspek kehidupan mereka.
Lintasan singkat bom dan misil berarti warga sipil memiliki sedikit peringatan, atau kadang-kadang sama sekali tidak ada, membuat orang harus tetap tenang dan menjalani hari-hari mereka dengan mengetahui bahwa mereka bisa terkena serangan kapan saja.
“Semuanya terjadi begitu cepat,” kata Andriy Kolenchuk, seorang manajer produksi di perusahaan percetakan yang terkena serangan pada 23 Mei. Ledakan terdengar, lampu mati, dan puing-puing jatuh dari langit-langit, katanya. Debu dan asap berputar dan “semua orang berlarian tertutup darah.”
Bom dan misil Rusia menerjang ke kota tersebut, kota terbesar kedua di Ukraina dengan populasi sekitar satu juta orang, seringkali beberapa kali sehari. Dalam salah satu serangan dengan korban terbanyak dalam beberapa minggu terakhir, serangan misil ke sebuah toko peralatan pada 25 Mei menewaskan 19 orang, menurut menteri dalam negeri Ukraina, Ihor Klimenko.