Octopus umumnya bisa bertahan saat berhadapan dengan belut cong yang jauh lebih besar, bahkan bisa melindungi diri dengan cara memasukkan lengan ke mulut belut atau ke lubang insangnya. Hal ini terungkap dari sebuah video yang direkam pada tahun 2008 di lepas pantai Galisia, Spanyol bagian barat laut. Dalam video tersebut, terlihat octopus umum berhasil bertahan dan bahkan tampak unggul dalam pertarungan melawan belut cong.
Dr. Hernández-Urcera, seorang ahli ekologi laut dari Institut Penelitian Kelautan Dewan Penelitian Nasional Spanyol, menyatakan bahwa octopus umum tidak hanya mampu mempertahankan diri, namun juga mampu keluar sebagai pemenang dalam pertarungan tersebut. Meskipun para penyelam yang membuat video tersebut bukan ilmuwan, mereka berhasil menghentikan pertarungan dan kedua hewan tersebut selamat, dengan octopus melarikan diri sambil menyemburkan tinta.
Belakangan ini, Dr. Hernández-Urcera mendapatkan lebih banyak video yang menunjukkan bahwa octopus mampu melawan belut cong yang jauh lebih besar dengan cara mencekik, membutakan, dan mengorbankan lengan mereka sendiri. Hasil penelitiannya telah dipublikasikan dalam jurnal Ecology and Evolution pada Maret.
Dalam video tahun 2022, diambil di lepas pantai Asturias, Spanyol utara, sebuah octopus umum menggunakan taktik yang sama dengan video pertama untuk mempertahankan diri dari serangan belut cong. Octopus lalu berhasil melarikan diri setelah berhasil mencubit satu mata belut cong dengan kekuatan sucker.
Dalam setiap video, octopus umum mungkin harus mengorbankan lengan mereka, seperti halnya kadal yang melepas ekor mereka untuk mengalihkan perhatian predator. Dr. Hernández-Urcera mengatakan bahwa dalam video pertama, octopus kehilangan tiga lengan sedangkan dalam video kedua kehilangan dua lengan – namun mereka bisa tumbuh kembali lengannya dalam waktu sekitar 45 hari menurut uji laboratorium.
Namun, octopus tidak selalu berhasil. Dalam video ketiga, diambil pada tahun 2023 di dekat Galicia, belut cong berhasil menangkap dan memutar-mutarkan octopus sebelum menabrakkan ke batu, membuat octopus tampak terpukul atau bahkan tewas sebelum belut cong akhirnya pergi dengan mangsanya.
Para peneliti lain juga memberikan pandangan mereka terkait taktik pertahanan yang digunakan oleh octopus. Piero Amodio, seorang ahli biologi dan psikolog perbandingan dari Anton Dohrn Zoological Station di Napoli, Italia, berpendapat bahwa lengan octopus saat memasukkan lengan ke lubang insang belut cong mungkin beroperasi secara naluriah – secara harfiah bergerak sendiri karena banyaknya neuron di lengan mereka.
Dr. Amodio sudah melihat pertarungan antara octopus di mana salah satunya memasukkan lengan ke lubang insang lawan untuk mencekiknya. Selain itu, Peter Tse, seorang profesor neurosains kognitif yang bekerja dengan octopus di Dartmouth College, menyebutnya sebagai “adaptasi yang luar biasa” dan menunjukkan adegan dalam dokumenter “Guru Octopusku”, di mana seorang octopus berhasil melawan serangan hiu dengan memanjat ke belakang kepala hiu.
Dr. Hernández-Urcera sendiri belum pasti apakah taktik pertarungan dalam video miliknya adalah naluri atau perilaku yang dipelajari. Namun, ia percaya bahwa pertemuan semacam ini mungkin sering terjadi sepanjang kehidupan octopus.
“Aku pikir sejak awal hidup mereka, octopus harus menghadapi serangan-serangan seperti ini dari belut cong,” kata Dr. Hernández-Urcera.