Nkurunziza Alphonse tahu bahwa setiap kali ia pergi untuk berdemo, ia bisa ditangkap, bahkan ditahan untuk jangka waktu yang lama di penjara keamanan maksimum Kampala. Hal itu pernah terjadi sebelumnya. Namun, ketika dia duduk di ruang sidang pada hari Selasa, menyaksikan sekelompok demonstran lain didakwa, Alphonse mengatakan bahwa dia tidak memiliki rencana untuk berhenti berunjuk rasa.
Mahasiswa berusia 25 tahun tersebut adalah salah satu dari puluhan orang yang ditahan dalam beberapa bulan terakhir oleh otoritas Uganda karena mendemonstrasikan menentang proyek pipa minyak. Pipa minyak East African Crude Oil Pipeline (EACOP) yang panjangnya hampir 1.445km akan membentang dari Uganda ke pantai Tanzania, mengangkut minyak mentah. Pipa ini dijadwalkan menjadi pipa minyak pemanas terpanjang di dunia. Namun, aktivis mengatakan bahwa proyek ini akan memindahkan ribuan orang, menghancurkan lahan basah, dan mencemari sumber air.
China menghadapi protes atas pipa tersebut.
Perusahaan minyak milik negara China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) memiliki lisensi untuk mengebor minyak, bersama dengan perusahaan minyak Prancis, Total Energies. Beberapa bank Tiongkok juga telah mendanai atau berencana untuk membiayai proyek ini.
Pada bulan Juni, Alphonse, yang desanya di utara Uganda akan dilintasi oleh pipa tersebut, bergabung dengan ribuan orang di seluruh benua dan luar negeri untuk berbaris di depan gedung-gedung pemangku kepentingan utama, terutama kedutaan-kedutaan Tiongkok.
“Didesa saya, orang-orang sudah kehilangan tanah mereka karena ini – pemerintah hanya datang dan mengatakan kepada mereka untuk pindah,” kata Alphonse, anggota organisasi Students Against EACOP, kepada Al Jazeera. “Kami memberikan tekanan pada Tiongkok dan yang lainnya karena merekalah yang akan membawa uang untuk ini – pemerintah Uganda tidak bisa melakukannya sendiri. Kami ingin membawa realitas orang-orang yang sudah terkena dampak kepada mereka. Kami ingin memastikan [pemerintah Uganda] menghadapi krisis pendanaan.”
Seorang polisi Uganda mencoba menangkap seorang aktivis lingkungan yang ambil bagian dalam protes menentang Proyek Pipa Minyak Mentah Afrika Timur di Kampala pada bulan Agustus [Badru Katumba/AFP]
Serangan balik merupakan tanda beberapa tantangan yang dihadapi China dalam usahanya yang ambisius untuk menjalin hubungan baik dengan negara-negara Afrika, memperluas jejak infrastruktur, dan melancarkan pengaruh diplomatiknya atas lebih dari 50 negara yang terlibat di benua itu. Meskipun Presiden Xi Jinping merayakan para pemimpin benua tersebut dalam sebuah pertemuan di Beijing pekan ini, protes EACOP menunjukkan kompleksitas yang lebih besar dalam hubungan mereka.
Langkah-langkah China di Afrika telah lama diawasi oleh saingan Beijing di Barat, yang semakin kehilangan dukungan politik di benua itu. Pengkritik – khususnya Amerika Serikat – cepat untuk menggambarkan kemitraan tersebut sebagai sesuatu yang lebih banyak menguntungkan China daripada negara-negara Afrika. Namun, para ahli mengatakan bahwa situasinya tidak sesederhana itu.
Banyak yang menuduh negara-negara Barat berperilaku predator di benua itu juga, menunjuk pada sejarah kolonial mereka dan fakta bahwa pemberi pinjaman seperti Bank Dunia dan Dana Moneter Internasional (IMF) dituduh mengeksploitasi negara-negara Afrika melalui pinjaman. Banyak juga berargumen bahwa investasi Beijing telah membantu Afrika memodernisasi dan menyediakan ribuan lapangan kerja.
“Narasi tersebut [tentang China mengeksploitasi Afrika] masuk akal bagi [negara-negara Barat] karena pengaruh mereka yang menurun di Afrika,” kata Jana de Kluvier, seorang peneliti yang berfokus pada hubungan China-Afrika di Institute of Security Studies (ISS) yang berbasis di Afrika Selatan. “Namun, itu melewati banyak nuansa yang terdapat dalam hubungan yang sangat kompleks itu.”
Urbanisasi cerita cinta
Selama lebih dari satu dekade, Tiongkok telah menjadi mitra dagang terbesar bagi Afrika. Tiongkok juga merupakan kreditur utama benua itu, memompa lebih dari $170 miliar dalam bentuk pinjaman dan kredit ke hampir semua 54 negara. Bagi Tiongkok, keuntungannya terletak pada pengaruh diplomatis yang pasti didapat di PBB, dan dengan itu juga dapat melawan saingannya dari Barat yang dipimpin oleh AS, kata de Kluvier.
Investasi infrastruktur mega Beijing di Afrika juga merupakan bagian penting dari Inisiatif Belt and Road globalnya. Proyek ambisius ini dimulai pada tahun 2013 dan bertujuan untuk menghubungkan Tiongkok dengan Asia, Afrika, dan Eropa melalui jaringan pelabuhan, rel kereta api, dan jalan raya. Tiongkok juga telah menginvestasikan dalam produksi energi dan telekomunikasi.
Beberapa kota di Afrika kini memiliki rel kereta api, jembatan, dan jalan tol yang didanai atau dibangun oleh Tiongkok. Hal tersebut telah membantu pergerakan dan konektivitas di banyak negara, memungkinkan pemerintah untuk beralih dari rel kereta api era kolonial yang sebagian besar sudah usang dan tidak berfungsi lagi. Karya konstruksi masif ini juga memberikan peluang kerja.
Di Kenya, kereta api Nairobi-Mombasa untuk pertama kalinya menghubungkan dua kota penting pada tahun 2017 dan memangkas durasi perjalanan darat 10 jam menjadi setengahnya. Lebih dari 25.000 warga Kenya diperkerjakan untuk menyelesaikannya. Lagos Nigeria dan Port Gentil Gabon mendapatkan pelabuhan laut dalam, Ethiopia mendapatkan taman industri pembuatan pakaian Hawassa – dan daftarnya terus berlanjut.
Meskipun China sebagai negara tidak dapat dibandingkan dengan Afrika sebagai benua, kedua entitas tersebut memiliki kisah bersama tentang perlunya mengembangkan dengan cepat dan mengurangi tingkat kemiskinan, kata ekonom perkotaan yang berbasis di Hong Kong, Astrid RN Haas, kepada Al Jazeera.
Lintasan urbanisasi China adalah yang tercepat yang pernah dialami dunia, mengangkat 800 juta orang dari kemiskinan dalam 40 tahun. Negara-negara Afrika sedang mengalami urbanisasi yang lebih cepat, dan Uni Afrika menginginkan kota-kota besar terhubung oleh rel kereta api pada tahun 2063.
“Cara Tiongkok meningkatkan produktivitas adalah melalui konektivitas, menghubungkan daerah pedalaman dengan kota-kota utama,” kata Haas, yang berkebangsaan Austria-Uganda. “Jadi bagi negara-negara Afrika, Tiongkok benar-benar merupakan contoh yang harus diteladani.”
Penawaran investasi Tiongkok menarik bagi negara-negara Afrika karena seringkali lebih cepat untuk direalisasikan daripada janji dari Barat. Mereka juga tidak dipandang melalui “prisma bantuan” dan tidak terbebani oleh persyaratan fiskal atau bahkan “pemberitaan”, seperti halnya pinjaman dari lembaga-lembaga Barat cenderung, tulis peneliti yang berbasis di Afrika Selatan, Cobus van Staden dari China Global South Project.
Negara-negara Barat telah memangkas dana bagi beberapa negara berdasarkan masalah seperti pemilihan umum atau legislasi LGBTQ. Beijing, di sisi lain, telah memposisikan diri sebagai “setara”, sebuah negara Global Selatan sejawat yang merasa diasingkan oleh Barat imperial, catat van Staden.
Pekerja konstruksi bekerja di lokasi konstruksi jalan tol di dekat Abidjan pada bulan September [Issouf Sanogo/AFP]