BUENOS AIRES, Argentina (AP) — Berjuang untuk memberi makan keluarganya setelah kehilangan pekerjaan sebagai pembersih awal tahun ini, Norma Villarreal yang berusia 56 tahun pergi ke gereja pada hari Rabu di pinggiran kota Buenos Aires dan menunggu dalam kegelapan pra-fajar selama lebih dari satu jam untuk memohon kepada Santo Cayetano, santo pelindung roti dan pekerjaan. “Kami sangat lapar dan kami lelah dan karena pemerintah tidak pernah melakukan apa pun untuk kita, saya pergi untuk meminta keajaiban santo itu,” kata Villarreal tentang imam Katolik Roma yang dikanonisasi pada tahun 1671 karena menggunakan kekayaan keluarganya untuk membantu orang miskin di Napoli. Selama puluhan tahun perubahan politik di Argentina, ziarah tahunan 7 Agustus ke Sanctuary St. Cayetano telah berfungsi sebagai pengingat yang kuat, dan suram, bahwa di Argentina, putus asa ekonomi tetap menjadi konstanta. Tapi tahun ini mungkin unik dalam hal satu hal: Kebingungan atas peningkatan pengangguran yang mendorong orang Argentina untuk memanggil St. Cayetano sejalan dengan kemarahan atas program austerity yang menyakitkan dari Presiden libertarian Javier Milei. Tindakan ekonomi mendadak pemerintah — yang bertujuan memangkas belanja publik tahunan sekitar 3% dari produk domestik bruto negara itu — telah menciptakan resesi yang sangat menyiksa, mendorong tingkat pengangguran hingga nyaris 8%. Kerumunan ziarah yang menuakan diri mereka dan memegang rosario di luar sanctuary telah berkurang dalam beberapa tahun terakhir — sebuah refleksi, menurut para pengamat, lebih pada berkurangnya relevansi Katolik Roma di Argentina daripada perbaikan dalam tingkat pengangguran, yang melonjak dua persen selama lima bulan terakhir. Setelah ziarah pada hari Rabu, serikat dagang negara dan partai oposisi kiri mengumpulkan ribuan orang untuk protes di luar istana presiden di pusat kota Buenos Aires, di mana mereka berseru melawan Milei dan menyesalkan pemutusan besar-besaran pekerja pemerintah. “Kami tidak punya makanan pagi, hanya sedikit teh di pagi hari, tapi dia tidak melihat itu … dia mengatakan kami penyebab masalah,” kata Ana Maria Muñoz yang berusia 60 tahun, yang dipecat dari pekerjaan di munisipal dalam gelombang pemecatan lima bulan yang lalu yang dipicu oleh pemotongan anggaran Milei. Dia belum bisa menemukan pekerjaan sejak itu. “Mereka menyingkirkan saya, saya tidak yakin apakah itu karena usia saya atau apa, tapi begitu banyak dari kami telah dipecat,” katanya, membawa spanduk serikat pekerja negerinya di plaza utama kota. Sementara Milei memprioritaskan memerangi laju inflasi yang membelit negara itu — yang turun pada bulan Juni menjadi 4,2% dari bulan ke bulan, yang terendah sejak Januari 2022. Tapi inflasi tahunan masih mencapai 270%, salah satu tingkat tertinggi di dunia, melampaui gaji. Pengangguran telah menjadi perhatian yang semakin mendalam sejak pemerintahan Milei membekukan proyek-proyek pekerjaan publik dan menutup kantor-kantor kementerian dalam kampanyenya untuk memangkas negara. “Tidak ada kemanusiaan atau bahkan perhatian terhadap kualitas dalam keputusan yang diambil,” kata Orlando Ortega, seorang pekerja negeri berusia 58 tahun yang mantan majikannya, Sekretariat Nasional untuk Anak-anak, baru-baru ini dibubarkan dan digabungkan dengan lembaga-lembaga pemerintah lainnya menjadi Kementerian Modal Manusia. Dia mengatakan pemerintah memangkas anggaran mereka sedemikian rupa sehingga mereka yang lolos dari gelombang pemecatan terbaru hampir tidak bisa melakukan pekerjaan mereka. “Selama tujuh bulan, kami tidak memiliki sumber daya, kami tidak bisa bepergian, kami dapat memberikan beberapa dukungan logistik dasar tetapi kami bahkan tidak melaksanakan kebijakan,” katanya, berteriak agar suaranya terdengar di atas ledakan granat suara dan seruan keras teman-teman serikatnya di plaza. “Ketika Anda memikirkannya, pemecatan ratusan itu tampaknya sudah membuat pemerintah merugi daripada membantu mereka menghemat,” tambahnya dalam konferensi pers harian, juru bicara Milei menolak protes anti-pengangguran pada hari Rabu sebagai manuver politik oleh oposisi. “Pemerintahan ini datang untuk membasmi keburukan yang telah meresahkan orang Argentina selama beberapa dekade,” kata juru bicara Manuel Adorni, menuduh pengorganisir protes sebagai “penanggung jawab atas bencana ekonomi yang diwarisi pemerintah ini.” Pimpinan serikat menolak, menggambarkan aksi mereka sebagai pernyataan marah dan duka atas pekerjaan yang hilang. “Kami menuntut agar Milei mengembalikan pekerjaan yang dia ambil dari kami dan uang yang dia curi dari kami,” kata Rodolfo Aguiar, ketua Asosiasi Pekerja Negeri. “Surplus fiskal dibangun di atas penderitaan.””
