Hari setelah tahun akademik baru dimulai di UNC-Chapel Hill, para demonstran pro-Palestina kembali ke area kampus yang melihat puluhan orang ditangkap pada musim semi, dan memulai semester yang mungkin tegang di universitas tersebut saat perang Israel-Hamas berlanjut. Chapter kampus Students for Justice for Palestine pada Kamis malam mengadakan acara “disorientasi,” menarik puluhan demonstran. Mereka berkumpul di luar Gedung Selatan, tempat kantor Kanselir yang baru dilantik Lee Roberts dan administrator lainnya berada, dengan kamera pengintai portabel mengawasi mereka. “Sementara UNC menjalankan bisnis seperti biasa di minggu pertama kuliah, bergabunglah dengan kami untuk Disorientasi terhadap imperialisme dan kekerasan yang dijalankan oleh administrasi,” tulis unggahan Instagram yang mempromosikan acara tersebut. “Represi dari administrasi terhadap pengorganisasian tidak akan menghambat tuntutan untuk divestasi, dan panggilan untuk Palestina Merdeka.” Demonstrasi Kamis itu menandai demonstrasi kampus pertama atas perang sejak ketegangan mencapai puncak pada musim semi, dengan “kemah solidaritas Gaza” selama empat hari yang melibatkan 36 demonstran yang dituduh menyusup setelah mereka menolak patuh terhadap perintah dari polisi untuk membubarkan pertemuan tersebut. Semua yang dituduh di kemah itu telah ditawarkan kesepakatan plea yang berkisar dari penuntutan ditunda hingga pembebasan bersyarat, menurut pengacara mereka. Mereka diharapkan muncul di pengadilan, di mana mereka bisa menerima atau menolak kesepakatan, pada hari Senin. Demonstran pro-Palestina juga melakukan protes sebelum dan selama pidato kelulusan universitas pada bulan Mei, dengan sebagian mengotori cat merah di Gedung Selatan. Polisi UNC mendapatkan surat perintah penelusuran informasi akun pribadi akun Instagram UNC Students for Justice for Palestine terkait peristiwa itu. Namun, acara Kamis, yang berlangsung kurang dari dua jam, tetap damai. Beberapa pengorganisir berdiri di tangga Gedung Selatan untuk memberikan pidato tentang topik dari perang di Gaza, hingga negara-negara lain yang menghadapi konflik serupa, hingga sejarah aktivisme mahasiswa dan protes di UNC. Tidak ada kontra-demonstran yang tampak hadir. Sejak perang di Gaza dimulai, SJP telah meminta UNC untuk mengungkap dan melepaskan investasi yang dipegangnya dalam perusahaan yang mendukung Israel dan menghentikan program studi ke luar negeri ke Israel, di antara tuntutan lainnya. Perang dimulai pada bulan Oktober ketika Hamas, yang telah mengendalikan Jalur Gaza sejak tahun 2007, melancarkan serangan teroris yang menewaskan lebih dari 1.200 warga sipil Israel, dengan 240 sandera yang diambil. Kementerian Kesehatan Gaza mengatakan lebih dari 40.000 warga Palestina tewas dalam perang tersebut hingga 15 Agustus, dilaporkan oleh Reuters. Jacob Ginn, anggota SJP, mengatakan kepada The News & Observer sebelum demonstrasi Kamis bahwa “ini dalam kepentingan universitas untuk memenuhi tuntutan kami.” “Kami akan tetap di sini, dan kami akan terus memprotes dan terus mendorong universitas sampai mereka dipenuhi,” kata Ginn. Demonstran pro-Palestina berkumpul di luar Gedung Selatan UNC-Chapel Hill pada Kamis, 22 Agustus 2023. Chapter kampus Students for Justice for Palestine mengadakan acara “disorientasi,” menarik puluhan demonstran. Universitas mengingatkan mahasiswa tentang kebijakan kebebasan berbicara Roberts, yang menjabat sebagai kanselir interim selama semester musim semi dan dinamai sebagai jabatan secara permanen sekitar dua minggu yang lalu, telah mengambil pendekatan yang berbeda terhadap protes kampus dari administrator perguruan tinggi lain di seluruh negeri. Ketika para demonstran menurunkan bendera Amerika setelah tertangkap pada bulan April dan menggantinya dengan bendera Palestina, Roberts memimpin polisi dalam memulihkannya — mendapat perhatian nasional dalam proses tersebut. Dia secara berulang kali menekankan, termasuk pada hari dia dinamai kanselir, bahwa universitas mendukung hak mahasiswa untuk berprotes, tetapi mereka harus mengikuti hukum dan kebijakan universitas saat melakukannya. “Kami memiliki beberapa aturan yang sangat masuk akal, sangat mudah diikuti ketika berbicara tentang protes: Tolong jangan merusak bangunan bersejarah kami. Anda tidak bisa mengubah kuad menjadi kampung perkemahan pribadi. Dan tolong jangan mengancam, melecehkan, atau mengintimidasi mahasiswa, karyawan, atau staf,” kata Roberts kepada wartawan setelah menerima jabatan tersebut. “Selama semua orang dapat tetap dalam aturan tersebut, lagi, aturan yang sangat masuk akal, saya pikir kita akan memiliki semester yang sangat baik.” Administrator dalam beberapa hari terakhir mengambil langkah tambahan untuk mengingatkan mahasiswa dan yang lain di kampus tentang hak mereka dalam Amendemen Pertama, serta kebijakan universitas tentang ekspresi bebas, dengan mengirimkan email ke seluruh kampus dengan pengingat dan tautan ke website baru “Kebebasan Berekspresi di Carolina.” “Pada hal ini kami ingin jelas: Tidak ada ekspresi seseorang yang lebih penting daripada hak orang lain untuk belajar, bekerja, atau berbicara tanpa pelecehan dan diskriminasi. Keterlibatan warga dan protes damai memiliki sejarah yang panjang dan mulia di kampus kami,” tulis Roberts dan Provost Chris Clemens dalam pesan kampus pada hari Rabu. “Tidak ada yang memiliki hak, bagaimanapun, untuk mengganggu operasi kampus, mengancam atau menyalahi orang lain, atau merusak properti publik.” Ginn melihat pesan tersebut, yang tidak merujuk pada sikap atau kelompok demonstran tertentu, sebagai upaya “untuk menekan gerakan pembebasan Palestina dan solidaritas dengan Palestina.” Sesuai kebijakan, universitas di Sistem UNC diwajibkan untuk memberitahu mahasiswa baru tentang kebijakan mereka tentang kebebasan berbicara selama sesi orientasi setiap tahun dan “secara berkala memberikan informasi ini kepada semua siswa.” Meskipun acara Kamis adalah protes besar pertama tahun ajaran ini, kemungkinan tidak akan menjadi yang terakhir. Roberts dan Clemens mengakui dalam pesan mereka bahwa “akan banyak kesempatan tahun ini untuk berdebat dan berdemonstrasi.” “Ketika Anda melakukannya,” tulis mereka, “kami meminta Anda untuk melakukannya dengan antusiasme dan menghormati prinsip ekspresi bebas yang telah menjadi milik Universitas ini selama bertahun-tahun.” Pada sidang pengadilan untuk para demonstran bulan lalu, para pemimpin SJP mengatakan kemah April “hanya tahap dari kampanye yang kokoh untuk memaksa” universitas untuk mendengarkan tuntutan kelompok itu. Salah seorang pengorganisir, berbicara kepada kerumunan pada Kamis, mengatakan kelompok tersebut “akan membuat tahun ini menjadi tahun tersulit” dalam hidup para administrator. “Setiap kali Anda mencoba menutup kami, setiap kali Anda mencoba membuat kebijakan baru untuk membatasi demonstrasi kami, setiap kali Anda mencoba menangkap kami,” kata pengorganisir itu, “lebih banyak mahasiswa dan orang akan bangkit dan mengambil tempat kami.”
