KURAKHOVE, Ukraina (AP) — Terletak di front timur Ukraina, Kurakhove dikelilingi dari tiga sisi, dengan pasukan Rusia hanya sekitar 2 mil (3 kilometer) dari pusat kota yang hancur.
Namun antara 700 hingga 1.000 warga lokal tetap tinggal, sebagian besar dari mereka tinggal di basement bangunan apartemen, tanpa air mengalir, pemanas, atau listrik. Satu-satunya tempat untuk mengisi daya ponsel adalah di basement gedung yang sekarang menjadi kantor pemerintah kota.
Jumlah orang yang tepat tidak mungkin ditentukan karena, sejak pertengahan Oktober, tidak ada relawan kemanusiaan yang datang ke Kurakhove.
Dibombardir dengan artileri, peluncur roket multipel, bom udara, dan drone, Kurakhove telah menjadi Bakhmut yang baru, karena Rusia terus menerus maju ke barat untuk merebut seluruh wilayah Donbas. Pada hari Jumat, Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy menyebut situasi di Kurakhove, serta kota kunci Pokrovsk, sebagai “situasi paling menantang.”
Rumah sakit, sekolah, taman kanak-kanak, pabrik pengolahan air, pusat pengungsi, kantor pos, sekolah teknik, dan pusat budaya semuanya telah hancur. Asap tergantung di udara saat bangunan apartemen yang hancur sedang terbakar di tengah latar belakang tembakan artileri dan drone.
Para artileri dari Brigade 33 mengatakan bahwa mereka menembak sekitar 50 peluru per hari di front Kurakhove, menunjukkan aktivitas kritis dalam operasi ofensif tentara Rusia dan upaya putus asa brigade untuk menghentikan pasukan Rusia dari mengepung kota tersebut.
Otoritas lokal tetap berada di kota, begitu pula wakil kepolisian dan Pasukan Pertahanan Teritorial lokal.
Bagi Artem Shchus, kepala polisi Kurakhove, ada sedikit harapan untuk mempertahankan kota jika dikelilingi.
“Aku tidak berpikir itu mungkin, mengingat realitas perang modern dan teknologi modern. Dalam hal itu, logistik hanya bisa dilakukan oleh drone,” katanya.
Shchus menyebut jalan ke Kurakhove, yang dipenuhi dengan kendaraan sipil yang hangus, sebagai “jalan kematian,” karena serangan drone Rusia yang persisten. Lima warga sipil tewas saat mencoba meninggalkan.
Jalan kematian
Tidak akan ada pasokan masuk ke kota tanpa kelompok evakuasi “Malaikat Putih”, yang terdiri dari petugas polisi setempat dan relawan. Mereka memberikan pertolongan pertama kepada yang terluka dan mengangkat jenazah yang tewas akibat penembakan, semuanya sambil mengoperasikan satu-satunya toko makanan yang masih berfungsi di kota.
Malaikat Putih membawa pasokan penting dalam kendaraan lapis baja yang dilengkapi dengan peralatan perang elektronik — satu-satunya cara untuk memasuki kota, dan masih merupakan perjalanan penuh risiko.
“Tanpa REB (pengacau) itu hanya sejenis lotre. Dengan itu, Anda mungkin masih memiliki kesempatan untuk bertahan,” kata Shchus.
Satu-satunya cara untuk melarikan diri dari kota adalah bepergian dengan Malaikat Putih. Setiap hari, mereka mengorbankan nyawa mereka untuk mengevakuasi antara enam hingga 12 orang dari bagian berbeda kota dan desa sekitarnya.
Meskipun anak-anak seharusnya telah dievakuasi, orang tua sering menyembunyikan mereka, baik dari bom maupun dari petugas penegak hukum. Salah satu misi utama Malaikat Putih adalah menemukan anak-anak dan membujuk orang tuanya untuk dievakuasi.
Ketika misi ini berhasil dan anak-anak dikeluarkan dari basement, banyak dari mereka terkejut dengan keadaan kota yang hancur, menunjukkan bahwa mereka telah bersembunyi di bawah tanah untuk waktu yang cukup lama.
Setelah menjagokan anak-anak dengan rompi anti-peluru dan helm, Malaikat Putih membawa mereka ke kota terdekat Kostyantynopil, dari mana relawan lainnya mengangkut mereka ke titik registrasi pengungsi di pusat regional Dnipro atau Zaporizhzhia.
“Kami mengevakuasi orang setiap hari tanpa berhenti. Kami baru saja membawa orang ke Kostyantynopil, dan kami masih memiliki alamat untuk dikunjungi hari ini,” jelas Shchus.
Ditanya tentang menyesuaikan diri dengan bekerja di kondisi yang menantang dan berbahaya, kepala polisi khawatir dengan dampaknya pada timnya.
“Aku pikir semua orang sudah beradaptasi. Aku bahkan tidak akan menyebutnya ‘adaptasi.’ Lebih mirip keadaan pikiran yang tidak sehat. Aku tidak tahu bagaimana ini akan mempengaruhi mereka secara sosial di masa depan,” katanya. “Orang-orang ini hidup dalam kondisi tidak manusiawi, dan mereka bertahan dengan adrenalin. Perang adalah kehidupan mereka. Ini adalah kondisi sulit untuk bekerja, tapi semua orang bekerja.”