Tidak peduli apa yang dikatakan oleh para analis pasar saham, jajak pendapat politik, dan astrolog, kita tidak bisa meramalkan masa depan. Bahkan, kita tidak bisa meramalkan masa lalu. Jadi, begitulah karya Pierre-Simon Laplace, matematikawan, filsuf, dan raja determinisme asal Prancis. Pada tahun 1814, Laplace menyatakan bahwa jika memungkinkan untuk mengetahui kecepatan dan posisi setiap partikel di alam semesta pada satu saat tertentu – beserta semua gaya yang sedang mempengaruhinya – “bagi intelek seperti itu, tidak ada yang tidak pasti, dan masa depan, sama seperti masa lalu, akan menjadi sekarang baginya.” Mimpi Laplace tetap tidak terpenuhi karena kita tidak bisa mengukur hal-hal dengan presisi tak terbatas, sehingga kesalahan kecil menyebar dan bertambah dari waktu ke waktu, menyebabkan semakin banyak ketidakpastian. Sebagai hasilnya, pada tahun 1980-an para ahli astronomi termasuk Jaques Laskar dari Observatorium Paris menyimpulkan bahwa simulasi komputer tentang gerakan planet tidak bisa dipercaya ketika diterapkan lebih dari 100 juta tahun ke masa lalu atau masa depan. Sebagai perbandingan, alam semesta berusia 14 miliar tahun dan tata surya berusia sekitar lima miliar tahun. “Kamu tidak bisa membuat horoskop yang akurat untuk dinosaurus,” komentar Scott Tremaine, seorang ahli dinamika orbit di Institute for Advanced Study di Princeton, N.J., baru-baru ini melalui email. Chart astrologi kuno sekarang semakin kabur. Sebuah set simulasi komputer baru, yang memperhitungkan efek bintang-bintang yang bergerak melewati tata surya kita, efektif mengurangi kemampuan ilmuwan untuk melihat ke belakang atau ke depan hingga 10 juta tahun lagi. Simulasi sebelumnya menganggap tata surya sebagai sistem terisolasi, cosmos yang berputar di mana gangguan utama terhadap orbit planet bersumber dari asteroid. “Bintang-bintang memang penting,” kata Nathan Kaib, seorang ilmuwan senior dengan Planetary Science Institute di Tucson, Ariz. Bersama Sean Raymond dari University of Oklahoma, mereka mempublikasikan hasil penelitian mereka di Astrophysical Journal Letters pada akhir Februari. Para peneliti menemukan bahwa sebuah bintang mirip matahari yang bernama HD 7977, yang saat ini berjarak 247 tahun cahaya di rasi bintang Cassiopeia, mungkin telah melewati cukup dekat dengan matahari sekitar 2,8 juta tahun yang lalu untuk mengguncang planet-planet terbesar dalam orbitnya. Ketidakpastian tambahan itu membuat lebih sulit bagi para ahli astronomi untuk meramalkan lebih dari 50 juta tahun ke masa lalu, untuk mengaitkan anomali suhu dalam catatan geologi dengan perubahan yang mungkin terjadi pada orbit Bumi. Pengetahuan itu akan berguna saat kita mencoba memahami perubahan iklim yang terjadi saat ini. Sekitar 56 juta tahun yang lalu, Dr. Kaib mengatakan, Bumi jelas telah melewati Maksimum Termal Paleosen-Eosen, sebuah periode selama lebih dari 100.000 tahun di mana suhu rata-rata global meningkat hingga 8 derajat Celsius. Apakah awal hangat ini dipicu oleh perubahan apa pun dalam orbit Bumi mengelilingi matahari? Kita mungkin tak akan pernah tahu. “Jadi, meskipun saya bukan ahlinya, saya pikir itu adalah periode hangat yang paling hangat dalam sekitar 100 juta tahun terakhir,” kata Dr. Kaib. “Dan hampir pasti bukan disebabkan oleh orbit Bumi itu sendiri. Namun kita tahu bahwa fluktuasi iklim jangka panjang terkait dengan fluktuasi orbital Bumi. Jadi jika Anda ingin mencari tahu anomali iklim, akan membantu jika kita yakin dengan apa yang orbit Bumi lakukan.” Dr. Tremaine mencatat, “Simulasi telah dilakukan dengan hati-hati, dan saya percaya kesimpulannya benar.” Dia menambahkan, “Ini adalah perubahan yang relatif kecil dalam pemahaman kita tentang sejarah orbit Bumi, tetapi ini adalah suatu konsep yang penting.” Cerita yang benar-benar menarik, katanya, adalah bagaimana kekacauan dalam orbit Bumi bisa meninggalkan jejak dalam catatan paleoklimat. Kemampuan untuk melacak pergerakan bintang-bintang di luar tata surya telah meningkat secara dramatis oleh wahana antariksa Gaia milik Badan Antariksa Eropa, yang telah memetakan lokasi, gerakan, dan properti lain dari dua miliar bintang sejak peluncurannya pada tahun 2013. “Untuk pertama kalinya kita benar-benar dapat melihat bintang-bintang individu,” kata Dr. Kaib, “memproyeksikan mereka kembali dalam waktu atau ke depan, dan mencari tahu bintang mana yang dekat dengan matahari dan bintang mana yang tidak pernah dekat, hal itu benar-benar keren.” Menurut perhitungannya, sekitar 20 bintang mendekati satu parsec (sekitar 3,26 tahun cahaya) dari matahari setiap juta tahun. HD 7977 mungkin telah mendekati hingga empat miliar mil dari matahari – sekitar jarak ke awan Oort, reservoir komet beku yang luas di pinggiran tata surya – atau tetap seribu kali lebih jauh. Efek gravitasi dari pertemuan yang lebih dekat bisa telah mengguncang orbit planet raksasa luar, yang pada gilirannya dapat telah mengguncang planet dalam seperti Bumi. “Itu mungkin cukup kuat untuk mengubah prediksi simulasi tentang seperti apa orbit Bumi lebih dari sekitar 50 juta tahun yang lalu,” kata Dr. Kaib. Sebagai hasilnya, katanya, hampir segala sesuatu adalah mungkin secara statistik jika Anda melihat ke depan cukup jauh. “Jadi Anda akan menemukan bahwa, misalnya, jika Anda maju miliaran tahun, tidak semua planet tentu stabil. Sebenarnya ada sekitar 1 persen kemungkinan bahwa Merkurius akan menabrak matahari atau Venus selama lima miliar tahun mendatang.” Apa pun yang terjadi, kemungkinan kita tidak akan berada di sekitarnya untuk melihatnya. Terdampar di masa sekarang, kita tidak tahu dengan pasti dari mana kita berasal atau ke mana kita akan pergi; masa depan dan masa lalu meredup menjadi mitos dan harapan. Namun kita tetap maju mencoba melihat ke depan melebihi batas waktu dan ruang kita. Seperti yang ditulis oleh F. Scott Fitzgerald dalam “The Great Gatsby” : “Jadi kita tetap berusaha, kapal melawan arus, terlempar kembali tak henti ke masa lalu.”
