“
Pertemuan itu terjadi bertahun-tahun yang lalu, tetapi Beverly K. Brandt mengingatnya dengan jelas.
Dia sedang meninggalkan kantornya di Universitas Negara Bagian Arizona, tempat dia mengajar sejarah desain, untuk menyelesaikan sebuah tugas untuk ayah tirinya yang sakit. Dia telah pindah ke sebuah komunitas pensiun di dekat sana setelah istrinya, ibu Dr. Brandt, meninggal karena kanker.
Sebagai pengasuhnya, Dr. Brandt berbicara dengannya setiap hari dan mengunjunginya dua kali seminggu. Dia mengkoordinasikan janji medis, resep obat, permintaan staf fasilitas – segala tanggung jawab yang tak ada habis-habisnya untuk menjaga seorang pria berusia 90-an.
Mungkin dia terlihat sangat kacau saat itu, katanya, karena seorang rekan lamanya menariknya ke samping dengan pertanyaan mengejutkan.
“Beverly, mengapa kamu melakukan ini?” katanya. “Dia bukan kerabat darah. Dia hanyalah ayah tirimu. Kamu tidak memiliki kewajiban apa pun.”
“Aku terkejut,” kenang Dr. Brandt, 72 tahun. “Aku masih tidak bisa mengerti.”
Dia berusia 5 tahun ketika ayahnya meninggal. Tiga tahun kemudian, katanya, ibunya menikahi Mark Littler, seorang eksekutif akuntansi dan seorang orangtua yang “luar biasa”.
“Dia pulang dari pekerjaan yang melelahkan, mengganti pakaiannya yang bagus, lalu membawaku keliling ruang tamu di punggungnya,” kenangnya. Kemudian, dia memperkenalkannya pada simfoni dan teater, membiayai pendidikannya pasca sarjana, dan membimbingnya saat dia memasuki dunia akademis.
Bahkan ketika dia tenggelam dalam demensia, dia terus mengenalinya dan tahu namanya. Mengapa dia meninggalkannya?
Tetapi pandangan yang diungkapkan oleh rekannya kemungkinan tidak biasa. Studi-studi berulang kali menunjukkan bahwa, berbeda dengan hubungan yang langgeng antara Dr. Brandt dan Mr. Littler, ikatan dalam keluarga tiri biasanya lebih lemah daripada keluarga biologis.
Karena jumlah keluarga tiri Amerika terus meningkat, sosiolog dan peneliti sekarang khawatir tentang “kesenjangan keluarga tiri” yang dapat mempengaruhi perawatan lansia. Mengingat ketergantungan negara pada para pengasuh keluarga, kesenjangan tersebut dapat menelantarkan banyak lansia yang membutuhkan bantuan.
“Kita memiliki lebih banyak keluarga-keluarga yang dirombak daripada sebelumnya, dan keluarga-keluarga ini mungkin semakin mengandalkan seseorang yang bukan anak kandung,” kata Deborah Carr, seorang sosiolog dari Universitas Boston.
“Secara umum, hubungan-hubungan itu cenderung lebih tidak dekat. Anak-anak lebih jarang memberikan bantuan kepada seorang ayah tiri.”
Menghitung pertumbuhan keluarga tiri tidaklah mudah, tetapi analisis demografi yang diterbitkan tahun lalu memperkirakan sekitar 16 persen warga Amerika berusia di atas 70 tahun memiliki setidaknya seorang anak tir. Di antara pasangan di mana salah satu pasangannya berusia di atas 50 tahun, lebih dari 40 persen melakukannya.
Hal ini sebagian disebabkan oleh tingginya tingkat perceraian pada tahun 1960-an dan 1970-an, kata Dr. Carr, tetapi juga oleh pertumbuhan “perceraian abu-abu” yang lebih baru, diikuti oleh pernikahan kembali atau berpasangan kembali.
Proporsi orang dewasa yang menikah untuk kedua kalinya atau lebih meningkat dari 19 persen pada tahun 1980 menjadi 30 persen pada tahun 2015. Jumlah orang dewasa yang tinggal bersama, di mana ikatan keluarga mereka juga umumnya terbukti lebih tidak dekat, juga melonjak.
“Ketika perceraian terjadi di usia tua dan anak-anak sudah dewasa, itu benar-benar mengubah persamaan,” kata Merril Silverstein, seorang sosiolog di Universitas Syracuse yang telah menyelidiki hubungan antar generasi.
Usia ketika seorang ayah tiri memasuki kehidupan seorang anak, dan apakah mereka tinggal bersama dan selama berapa lama, memengaruhi kualitas hubungan, demikian hasil studi menunjukkan.
“Ketika seorang ayah baru masuk dan kamu berusia 50-an, apakah kamu akan memanggilnya Ayah?” tanya Dr. Silverstein.
Memang, saudara laki-laki dan perempuan Dr. Brandt menghabiskan waktu lebih sedikit di rumah yang dibagikan dengan ayah tir mereka, kata dia, dan mereka tidak mengembangkan hubungan yang kuat dengannya seperti yang dilakukannya.
Keadaan yang menyebabkan pembentukan keluarga tiri juga memainkan peran. Apakah orang tua menikah lagi setelah ditinggal mati? Atau apakah perpisahan pernikahan itu disebabkan oleh perceraian?
Seberapa ramah atau mengganggu itu? Berapa banyak saudara tiri yang diperoleh seorang anak, dan apakah hubungan itu mendukung atau antagonis?
Saat orang tua menua, “ada banyak negosiasi dan ketidakpastian,” kata Dr. Silverstein. “Siapa yang berhak membuat keputusan untuk orang tua tiri menjadi kabur.” Keluarga seperti itu dapat mengalami apa yang disebut “ambiguitas peran,” katanya, menimbulkan keraguan tentang “apa ekspektasi sosialnya.”
Secara keseluruhan, anak tiri memberikan perawatan yang lebih sedikit kepada orang dewasa yang sudah tua. Studi tahun 2021 yang dipimpin oleh Sara Patterson, seorang sosiolog dan demografer di Universitas Michigan, menemukan “kesenjangan keluarga tiri” yang signifikan dalam data nasional.
Di antara orang dewasa yang membutuhkan bantuan, hampir separuh dari mereka yang hanya memiliki anak biologis menerima perawatan dari mereka. Di antara mereka di keluarga tiri, kurang dari seperempat melakukannya.
“Bahkan orang dewasa sendiri lebih sedikit memperkirakan akan mendapatkan bantuan dari anak tiri nanti dalam hidup,” kata Dr. Patterson. Timnya menemukan bahwa dalam keluarga tiri, lansia lebih mungkin mendapatkan bantuan dari pasangan mereka daripada mereka dalam keluarga biologis.
Karena keluarga tiri lebih besar, jumlah pengasuh potensial menjadi lebih besar. Tetapi sebuah studi tahun 2019 menemukan bahwa kemungkinan lebih kecil anak dewasa menghabiskan waktu mendukung orang tua tiri, dibandingkan dengan yang biologis, lebih kuat daripada yang lebih besar dari jaringan keluarga.
Bahkan hubungan kakek nenek dalam keluarga tiri lebih lemah, demikian dilaporkan Dr. Silverstein.
Beberapa keluarga tiri menantang generalisasi seperti itu, tentu saja. Awal tahun ini, Dr. Patterson hadir dalam kelompok fokus dengan pengasuh lansia dengan demensia, bertanya tentang definisi keluarga mereka.
Dia mendengarkan saat seorang cucu perempuan berusia 30-an, membantu merawat seorang kakek berusia 80-an, menggambarkan anak tiri ayah tirinya sebagai memiliki hubungan “tertiari” saja dengannya. Mereka muncul untuk Thanksgiving, kata wanita itu, tetapi jarang mau membantu.
Namun, cucu perempuan lain berusia 30-an, menyebutkan bahwa kakeknya memiliki dua anak tiri, dan “meskipun mereka bukan darah, mereka tetap keluarga.”
Besarnya keluarga tiri yang berkembang, ketika orang tua menambah pasangan dan mitra tambahan (dan mertua juga mungkin), juga dapat membuat perawatan sulit. “Hanya ada begitu banyak jam dalam sehari atau dolar yang bisa tersebar,” kata Dr. Patterson.
Pengambil kebijakan dapat mendorong perawatan lansia dalam keluarga tiri dengan menyertakan mereka dalam hukum cuti keluarga. Meskipun Undang-undang Cuti Medis Keluarga federal secara eksplisit menyertakan anak tiri dalam definisinya sebagai anak laki-laki atau perempuan, definisi keluarga bervariasi secara signifikan di 13 negara bagian (dan Distrik Columbia) yang telah menerapkan undang-undang cuti keluarga, dan dalam program-program yang disediakan oleh perusahaan.
“Beberapa kebijakan mungkin tidak jelas mencakup anak tiri, membuat sulit bagi mereka untuk mengakses manfaat yang sama dengan anak biologis,” kata Nicole Jorwic, kepala advokasi organisasi Caring Across Generations, dalam sebuah email.
Namun demikian, studi Universitas Michigan menentukan bahwa kemungkinan lebih besar mendapatkan bantuan dari anak biologis tidak menghasilkan perbedaan nyata dalam “kebutuhan yang tidak terpenuhi” – ketidakmampuan orang dewasa yang sudah tua untuk melakukan tugas-tugas atau menangani perawatan pribadi mereka karena mereka tidak memiliki dukungan. Sekitar separuh dari kedua orangtua tiri dan biologis memiliki kebutuhan yang tidak terpenuhi.
“Hal ini menunjukkan masalah sistemik yang lebih besar kita dalam tidak mendukung keluarga dari semua jenis untuk merawat orang dewasa yang sudah tua,” kata Dr. Patterson. Hubungan antara orang tua biologis yang membutuhkan bantuan dan anak dewasa mereka sama sekali tidak bebas dari kekecewaan dan konflik, bukankah begitu.
Dr. Brandt, bertanya-tanya dalam hati dari planet mana rekannya berasal untuk menghasilkan pertanyaan sedemikian, meninggalkan kampus untuk menangani masalah apa pun yang sedang dihadapi oleh ayah tirnya hari itu. Selama 12 tahun, dia mengawasinya pindah dari bagian perawatan yang dibantu di fasilitas itu ke panti jompo hingga perawatan ingatan; dia bersamanya saat dia meninggal pada usia 98 tahun.
“Aku akan melakukannya lagi,” katanya. “Dalam sekejap mata.”
“