Kebanyakan ular melarikan diri atau melawan ketika diserang. Namun, ada ular dadu di Golem Grad, sebuah pulau di danau di Makedonia Utara. Saat diserang oleh predator, mereka bergeliat dramatis, menjijikkan diri mereka sendiri dengan campuran musk dan kotoran yang tajam. Akhirnya, mereka menjadi lemas, mulut terbuka, lidah menjulur. Untuk benar-benar menunjukkan kemampuan berpura-pura mati, beberapa bahkan mengeluarkan darah dari mulut mereka. Seperti pada panggung atau layar yang tidak memadai, penggunaan cairan menjijikkan mungkin kunci untuk tampil dalam pertunjukan kematian yang meyakinkan, menurut penelitian yang diterbitkan pada hari Rabu dalam jurnal Biology Letters.
Berbagai spesies di seluruh kerajaan hewan berpura-pura mati saat terganggu oleh predator, termasuk serangga, ikan, dan amfibi. Bahkan mamalia juga melakukannya – yang paling terkenal yang namanya diambil dari teknik tersebut: “bermain mati.” Pertunjukan seperti itu bisa menjadi skenario “risiko tinggi, hadiah tinggi,” kata Vukasin Bjelica, seorang mahasiswa doktoral di Universitas Belgrade dan penulis studi tersebut. Beberapa predator bingung – atau merasa jijik – dengan hewan yang tiba-tiba menjadi lemas, terutama ketika hewan itu bau dan berdarah. Orang lain mungkin berhenti memperhatikan secara seksama dan mengurangi pegangan mereka, memberi waktu kepada mangsa untuk kabur. Namun, ini membutuhkan kelakuannya untuk berbaring diam di sekitar hewan yang tertarik untuk memakannya. Mangsa oleh karena itu memiliki insentif yang kuat untuk mencoba mengurangi waktu berpura-pura mati.
Penelitian yang difokuskan pada ular dadu oleh Mr. Bjelica, spesies yang tidak berbisa dan suka makan ikan yang ditemukan dari Eropa Barat hingga Tiongkok barat. Spesies ini secara keseluruhan memiliki berbagai teknik pertahanan, termasuk menggigit, membengkak, dan meratakan kepala mereka untuk terlihat seperti ular berbisa. Namun, ular-ular pulau Golem Grad – yang predator utamanya adalah burung – sering berpura-pura mati.
Tim penelitian yang dipimpin oleh Mr. Bjelica menangkap dan menguji 263 ular, meloncat ke arah mereka dan menggenggam mereka di tengah untuk merangsang berbagai perilaku pertahanan. Sambil berhati-hati agar tidak menyakiti ular, mereka menahannya, dengan lembut memijatnya dan meregangkannya di tanah. “Kami bertindak seperti predator yang ragu untuk memakan mangsa dan kemudian merekam untuk melihat apa yang akan mereka lakukan,” kata Mr. Bjelica.
Mereka mencatat kapan ular melumuri diri mereka dengan kotoran dan musk (hanya sekitar setengah dari ular), kapan mereka membiarkan darah bergelembung dari mulut mereka (hanya 10 persen), dan seberapa lama ular berpura-pura mati. Beberapa ular sangat tegang saat berpura-pura mati, membuat mereka sulit untuk dipindahkan. Yang lain menjadi sangat lemas sehingga mahasiswa yang lebih muda menyusunnya dalam bentuk hati.
“Mereka benar-benar berkomitmen pada perannya, tergantung pada individunya,” kata Mr. Bjelica. Strategi ini sepertinya bekerja paling baik untuk ular dewasa, kata Bjelica, yang sedikit lebih sedikit rentan terhadap predator. Ular dadu juvenil – yang sering diculik oleh burung – jauh lebih tidak mungkin mengambil risiko, dan berpura-pura mati selama jauh lebih sedikit waktu. Dan seperti yang ditebak tim, ular yang mendarahi mulut mereka dan melumuri diri mereka dengan musk dan kotoran cenderung berpura-pura mati selama dua detik lebih sedikit dari yang lain rata-rata.
Dalam interaksi predator-mangsa, setiap detik berharga, kata Mr. Bjelica. “Dua detik mungkin tidak banyak saat Anda membaca kertas, tetapi itu cukup bagi ular untuk berhasil melarikan diri,” katanya. Strategi ini juga tampaknya bekerja paling baik ketika ada banyak hewan mangsa lain di sekitar, memungkinkan predator untuk terganggu dan mengalihkan perhatiannya dari ular yang berpura-pura mati.
Mr. Bjelica memperingatkan bahwa penelitiannya memiliki catatan hati-hati. Karena sebagian besar data berasal dari satu populasi yang agak tidak biasa – ular pulau yang sepenuhnya diburu oleh burung dan mahasiswa pascasarjana – penelitian lebih lanjut, idealnya termasuk pengamatan di dunia nyata, diperlukan di populasi lain dan di antara spesies ular lainnya untuk membuat perhitungan yang sama.
Dan beberapa variabel akan tidak mungkin untuk diuji, akui Mr. Bjelica. “Kami tidak mencoba menyakiti ular, sehingga Anda tidak akan meraih dan menangani mereka seperti yang akan dilakukan predator,” katanya. “Tetapi predator tidak berpikir dalam terminologi pembatasan etik atau bagian metodologi dalam sebuah makalah penelitian.”