Zia Yusuf ingat malam saat, sebagai seorang mahasiswa di London School of Economics, ia menyaksikan Barack Obama memenangkan pemilihan presiden AS. “Itu merupakan momen yang sangat penting, saya rasa, untuk sejarah,” katanya. “Saat itu saya memiliki banyak harapan tinggi.”
Rekan-rekan sejawat Yusuf di LSE akan terkejut melihatnya – mahasiswa Muslim sayap kiri jurusan hubungan internasional yang orang tuanya beremigrasi ke Inggris dari Sri Lanka – menjadi ketua Reform UK, partai populis sayap kanan yang dipimpin oleh Nigel Farage.
Dalam keadaan yang berbeda, Yusuf, yang kini berusia 37 tahun, mungkin telah menjadi bintang muda Tory yang menonjol. Lahir di Bellshill, sebuah kota di luar Aberdeen, dari seorang dokter anak dan seorang perawat, ia menghadiri sekolah eksklusif Hampton di barat daya London dengan beasiswa 50%.
Setelah LSE, ia bekerja di Merrill Lynch dan Goldman Sachs sampai ia berhenti untuk memulai layanan concierge mewah Velocity Black dengan teman sekolahnya Alex Macdonald.
Ide tersebut adalah untuk memungkinkan orang kaya untuk memesan restoran dan membayar tagihannya menggunakan ponsel mereka – dan menawarkan pengalaman mewah seperti berenang dengan orca di Norwegia dan merancang sepatu bersama kepala desain Christian Louboutin di Paris. Mereka menjual perusahaan tersebut tahun lalu dengan nilai laporan $300 juta (£235 juta).
Sebagian besar hidup dewasanya, Yusuf telah memilih Konservatif dan merupakan mantan anggota partai Tory – ia tidak yakin apakah dia pernah membatalkan debit otomatisnya. Namun, idolanya politik bukanlah Margaret Thatcher, David Cameron, atau Boris Johnson. Itu adalah Farage.
Ia tidak menyembunyikan kagumannya dan keinginannya untuk membuat Farage menjadi perdana menteri. Mereka pertama kali bertemu sepuluh tahun yang lalu dalam pesta koktail yang diadakan oleh Stuart Wheeler, mantan bendahara Ukip yang diusir dari Tories, dan tetap dalam kontak sejak saat itu. Saat ditanya tentang Farage yang tampaknya membangkitkan teori konspirasi tentang serangan penusukan di Southport minggu ini dengan mempertanyakan “apakah kebenaran sedang ditutupi daripada kita”, Yusuf mengatakan bahwa itu adalah pertanyaan yang sangat valid.
Keputusan Farage untuk maju sebagai calon parlemen di Clacton-on-Sea tahun ini menjadi katalis bagi Yusuf. Ia meledak ke panggung politik pada bulan Juni dengan mendonasikan sejumlah enam digit ke Reform UK dan menjalani serangkaian wawancara. Ketika mereka menyaksikannya diwawancarai di GB News, para strategi partai Reform saling bertanya siapa yang memberinya pelatihan media. Ternyata tidak ada yang memberikannya.
Setelah memberikan pidato puncak di sebuah rapat umum Reform di Birmingham pada 30 Juni, Yusuf sudah banyak dibicarakan sebagai calon pemimpin partai di masa depan. “Dia seharusnya membuat Tory takut,” kata salah satu tokoh senior pada kampanye kepemimpinan Konservatif. “Saat ini sulit untuk melihat kemana partai itu akan pergi tanpa Nigel. Anda menambahkan seorang pengusaha muda yang dinamis yang memiliki waktu luang, sejumlah uang yang besar, dan kemampuan berkomunikasi dengan publik, maka Anda memiliki masalah.”
Reform menarik dukungan dari orang-orang dengan pandangan sayap kanan jauh dan telah menjadi pusat sejumlah skandal. Investigasi Channel 4 merekam anggota partai membuat komentar rasialis dan homofobik saat berkampanye untuk Farage di Clacton. Beberapa kandidat pemilihan dipecat karena memiliki kaitan dengan British National party atau komentar yang mereka buat tentang minoritas etnis.
Tetapi partai membela yang lain, termasuk salah satunya yang menulis dalam sebuah posting yang sekarang dihapus bahwa Yahudi “menghasut” untuk mengimpor “muslim dunia ketiga” dan pemerintah sengaja “menyuntikkan” Inggris dengan pria Afrika.
Ketika Yusuf diumumkan sebagai ketua baru Reform, banyak pendukung yang menyatakan diri mengecam keputusan tersebut di media sosial. “Saya memilih Reform untuk mengembalikan Inggris kepada warga Inggris, bukan dipimpin oleh seorang Muslim. Saya akan mengundurkan keanggotaan saya besok,” kata seorang pengguna di X. “Saya pribadi tidak percaya pada ‘Muslim baik’. Jika dia percaya pada Al-Qur’an, dan masih menjadi ketua dalam pemilihan berikutnya, saya tidak akan memilih Reform lagi,” kata yang lain.
Ada puluhan posting semacam itu, tetapi Yusuf bersikeras bahwa tanggapan terhadap penunjukan dirinya telah “sebagian besar positif”. “Saya akan senang untuk pergi minum teh dengan mereka dan menjelaskan mengapa apa yang diperjuangkan oleh Reform, apa yang diperjuangkan oleh Nigel, apa yang saya perjuangkan, adalah nilai-nilai Inggris. Kenyataannya adalah ada banyak, banyak Muslim di negara ini yang memberikan kontribusi besar.”
Apakah partainya memiliki masalah dengan kaum rasialis? “Semua partai pernah memiliki kandidat yang mengucapkan hal-hal yang tidak dapat diterima.” Apakah ia secara kategoris akan mengatakan bahwa rasialis tidak diinginkan di Reform? “Ya, dengan senang hati saya akan mengatakan itu, dan demikian juga Nigel.” Ia mengatakan bahwa tugasnya adalah membangun infrastruktur partai dari awal, termasuk jaringan cabang dan daftar kandidat yang divet.
Meskipun Yusuf memiliki karir sebelum politik, ia akan kesulitan mengklaim bahwa ia memiliki pemahaman terhadap kekhawatiran pemilih sehari-hari. Setelah menghadiri sekolah dan universitas elit, ia bekerja di bidang keuangan tingkat tinggi, yang menurut pengakuannya melibatkan hiburan klien di beberapa restoran termahal di dunia, lalu menjalankan perusahaan yang tujuannya adalah memberikan apapun yang diinginkan oleh orang kaya dengan sentuhan tombol.
Bagaimana ia bisa mengklaim memahami orang biasa? Pertanyaan itu membuatnya tercengang. “Saya banyak menghabiskan waktu untuk berbicara dengan mereka. Anda tahu, saya banyak menghabiskan waktu dengan mengajak anjing saya jalan. Saya memiliki anjing Siberian Husky. Anjing adalah cara yang bagus untuk terlibat dengan banyak orang dari berbagai komunitas.
“Anda tahu, juga, orang tua saya datang ke Inggris sekitar 40 tahun yang lalu. Mereka benar-benar tidak memiliki apa pun kecuali ayah saya baru saja lulus sebagai dokter … Ibuku masih bekerja sebagai perawat di ruang perawatan intensif, saya sangat bangga dengan itu. Ayah saya hanya pernah bekerja di NHS atas dasar prinsip, sekali lagi sesuatu yang sangat, sangat saya banggakan.”
Ditanya tentang ambisinya, Yusuf mengatakan bahwa ia fokus untuk membangun struktur partai yang bisa membuat Farage menjadi perdana menteri pada tahun 2029. Apakah ia akan maju sebagai calon anggota parlemen? “Saya sepenuhnya terbuka untuk itu. Ini komentar yang tulus. Saya akan melayani dalam kapasitas apapun yang diminta oleh Nigel.”