Jerome H. Powell, ketua Federal Reserve, mengatakan pada Jumat bahwa pertumbuhan ekonomi yang tangguh memberikan bank sentral fleksibilitas untuk bersikap sabar sebelum memangkas suku bunga. Pejabat Fed meningkatkan suku bunga secara tajam mulai dari awal 2022 hingga pertengahan 2023, dan mereka telah meninggalkannya sekitar 5,3 persen sejak Juli tahun lalu. Tingkat yang relatif tinggi tersebut pada dasarnya mengendalikan pertumbuhan ekonomi, sebagian dengan membuat mahal untuk meminjam uang untuk membeli rumah atau memulai bisnis. Tujuannya adalah untuk menjaga suku bunga cukup tinggi, dalam jangka waktu yang cukup lama, untuk mengendalikan inflasi kembali di bawah kendali. Namun, kenaikan harga telah melambat secara signifikan dalam beberapa bulan terakhir – inflasi berjalan pada 2,5 persen pada bulan Februari, laporan pada Jumat menunjukkan, jauh di bawah puncaknya 7,1 persen pada tahun 2022 untuk ukuran itu dan sedikit di atas tujuan 2 persen Fed. Mengingat perlambatan tersebut, pejabat telah mempertimbangkan kapan dan seberapa besar mereka dapat memangkas suku bunga tahun ini. Sementara investor awalnya berharap bahwa pemangkasan suku bunga akan dilakukan pada awal tahun dan bersifat substansial, pejabat Fed belakangan ini menunjukkan nada hati-hati, menjaga bahwa mereka ingin keyakinan yang lebih besar bahwa inflasi berada di bawah kendali. Pak Powell mengulangi pesan itu pada Jumat. “Kami dapat, dan akan, hati-hati dalam mengambil keputusan ini – karena kami bisa,” kata Mr. Powell, berbicara dalam sesi tanya jawab dengan pembawa acara “Marketplace” Kai Ryssdal di San Francisco. “Ekonomi kuat: Kami melihat pertumbuhan yang sangat kuat.” Laporan Pengeluaran Konsumsi Pribadi Jumat menunjukkan bahwa konsumen masih menghabiskan dengan cepat. Data perekrutan terbaru juga tetap solid. Secara keseluruhan, ekonomi tampaknya tetap kuat meskipun dengan tingkat suku bunga Fed yang tinggi. “Itu berarti bahwa kita tidak perlu terburu-buru memangkas,” kata Mr. Powell. “Ini berarti kita bisa menunggu dan menjadi lebih percaya diri bahwa, sesungguhnya, inflasi akan turun hingga 2 persen secara berkelanjutan.” Fed berusaha untuk menyeimbangkan dua risiko: Di satu sisi, pejabat tidak ingin menjaga suku bunga terlalu tinggi untuk terlalu lama, mengancam resesi yang tidak perlu. Di sisi lain, mereka juga tidak ingin memotong suku bunga terlalu dini, sebelum inflasi sepenuhnya di bawah kendali. Jika inflasi tinggi berlangsung selama bertahun-tahun, itu bisa terganjal dalam ekonomi karena orang dan perusahaan menyesuaikan perilaku mereka, menjadikannya lebih sulit untuk dihapus dalam jangka panjang. Investor saat ini mengharapkan bahwa Fed mungkin mulai menurunkan suku bunga pada bulan Juni. Pejabat Fed memproyeksikan pekan lalu bahwa mereka kemungkinan akan melakukan tiga pemotongan suku bunga seperempat poin sebelum akhir tahun ini. Meskipun ekonomi terlihat kuat untuk saat ini, Mr. Powell menyarankan bahwa jika pasar kerja mulai menunjukkan tanda-tanda retak, Fed mungkin bereaksi. “Jika kita melihat kelemahan yang tak terduga dalam pasar tenaga kerja,” kata Mr. Powell, “maka itu adalah sesuatu yang akan kita perhatikan dengan saksama, dan bisa mengambil respons juga.” Ketua Fed mengatakan bahwa meskipun selalu ada kemungkinan resesi, dia tidak berpikir bahwa risikonya tinggi pada saat ini. “Tidak ada alasan untuk berpikir bahwa ekonomi berada dalam resesi atau berada di ambangnya,” kata Mr. Powell. “Tapi – kerendahan hati,” katanya. Dan Mr. Powell berulang kali mengacu pada masalah besar yang dihadapi bangsa ini menjelang pemilihan presiden November: politik pemotongan suku bunga. Ada risiko bahwa bank sentral bisa dikritik karena memangkas biaya pinjaman menjelang pemilihan, karena hal itu dapat membantu pasar dan ekonomi dan dapat dianggap sebagai mendukung petahana. Mantan Presiden Donald J. Trump, calon dari partai Republik yang sudah dipastikan, sudah mengkritik Fed karena bersifat politis dan mengatakan bahwa Mr. Powell “akan melakukan sesuatu yang mungkin akan membantu Demokrat.” Mr. Trump pertama kali menunjuk Mr. Powell menjadi ketua Fed, meskipun sejak itu dia telah kembali ditunjuk untuk jabatan itu oleh Presiden Biden. Fed independen dari Gedung Putih, dan pejabatnya menekankan bahwa mereka menetapkan kebijakan dengan memperhatikan ekonomi, bukan politik. Mr. Powell mengulangi hal tersebut pada Jumat. “Integritas adalah segalanya,” kata Mr. Powell. “Kami bekerja untuk melayani semua warga Amerika, bukan setiap kelompok warga Amerika atau partai politik atau pemimpin.”
