Dalam pidato paling pentingnya sepanjang tahun ini, Jerome H. Powell, ketua Federal Reserve, dengan tegas menandakan bahwa bank sentral siap untuk menurunkan tingkat suku bunga pada bulan September. Meskipun Mr. Powell tidak memberikan petunjuk jelas mengenai seberapa besar pemangkasan tersebut, ia dengan tegas menegaskan bahwa bank sentral siap untuk menyesuaikan kebijakan guna melindungi pasar kerja dari pelemahan lebih lanjut dan menjaga ekonomi agar tetap berada pada jalur untuk pendaratan lunak.
“Saqtu telah tiba bagi kebijakan untuk menyesuaikan diri,” kata Mr. Powell selama konferensi tahunan Federal Reserve Kansas City di Jackson Hole, Wyoming. “Arah perjalanan sudah jelas, dan waktu serta kecepatan pemangkasan suku bunga akan bergantung pada data yang masuk, perkembangan outlook, dan keseimbangan risiko.”
Ia kemudian menambahkan: “Kita akan melakukan segala yang kita bisa untuk mendukung pasar tenaga kerja yang kuat saat kita terus membuat kemajuan lebih lanjut menuju stabilitas harga.”
Pidato Mr. Powell adalah pernyataan yang tegas bahwa Fed sedang memutar balik dalam perang melawan inflasi. Setelah lebih dari setahun menahan tingkat suku bunga pada 5,3 persen, level tertinggi dalam lebih dari dua dekade, pejabat akhirnya memiliki cukup keyakinan untuk mengubah pandangan mereka dengan menurunkan suku bunga pada pertemuan 17-18 September.
Pembuat kebijakan telah menggunakan suku bunga tinggi tersebut untuk mencoba mendinginkan ekonomi dan, dengan melakukannya, meredam inflasi yang cepat. Tetapi karena kenaikan harga melambat secara substansial dan pasar tenaga kerja menunjukkan tanda-tanda goncangan, pejabat tidak lagi perlu menekan rem dengan begitu keras.
Pertanyaan besar sekarang adalah seberapa besar pemangkasan suku bunga bulan September akan, dan seberapa cepat Fed akan menurunkan biaya pinjaman dalam bulan-bulan yang menyusul. Pembuat kebijakan akan bertemu lagi pada bulan November dan Desember.
Mr. Powell tidak memberikan garis besar jelas untuk langkah ke depan, tetapi dengan fokus pada risiko pasar kerja, ia dengan jelas mengisyaratkan bahwa bank sentral bersedia untuk menurunkan suku bunga dengan cepat daripada secara bertahap jika pasar kerja terlihat berisiko.
“Kita tidak mencari atau menyambut dengan baik pendinginan lebih lanjut dalam kondisi pasar tenaga kerja,” kata Mr. Powell, kemudian menambahkan bahwa pasar tenaga kerja yang kuat dapat dipertahankan dengan “pengurangan kembali yang sesuai dari kekencangan kebijakan.”
Tingkat pengangguran melonjak pada bulan Juli, dan pejabat Fed akan menerima data pekerjaan Agustus pada 6 September, tepat sebelum pertemuan berikutnya mereka. Mr. Powell dengan jelas mengatakan bahwa bank sentral sangat memperhatikan kemungkinan perlambatan pasar tenaga kerja.
“Risiko kenaikan inflasi telah berkurang,” kata Mr. Powell dalam pidatonya. “Dan risiko penurunan peluang kerja telah meningkat.
Keputusan Fed yang mendatang mengenai seberapa besar pemangkasan suku bunga – dan seberapa cepat melanjutkan pemangkasan setelah September – datang pada saat politik yang sulit. Bank sentral siap untuk mulai menurunkan tingkat suku bunga hanya beberapa minggu sebelum pemilu presiden pada bulan November.
Hal itu dapat menempatkan pejabat Fed, yang menetapkan kebijakan secara independen dari Gedung Putih dan yang dengan gigih membela isolasi tersebut, menjadi sorotan politik. Mantan Presiden Donald J. Trump, kandidat dari Partai Republik, secara teratur membicarakan Fed dari jalur kampanye.
Mr. Trump telah menyiratkan dan mengatakan bahwa akan menjadi politis bagi Fed untuk menurunkan tingkat suku bunga menjelang pemilu, menunjukkan bahwa melakukannya akan membantu petahana dari Partai Demokrat. Mr. Trump sendiri sering mendorong agar suku bunga lebih rendah saat menjabat sebagai presiden, dan baru-baru ini ia telah menegaskan bahwa presiden seharusnya memiliki peran dalam kebijakan Fed sebelum mundur dari pernyataan tersebut.
Pejabat Fed bersikeras bahwa mereka tidak memperhatikan politik ketika mereka menetapkan suku bunga.
Sebaliknya, mereka fokus pada apa yang terjadi dalam ekonomi. Dalam beberapa bulan terakhir, data menunjukkan bahwa mereka membuat kemajuan menuju tujuan kebijakan besar mereka: Kenaikan harga tampaknya mulai terkendali. Indeks Inflasi Harga Konsumen telah menurun menjadi 2,9 persen hingga bulan lalu, turun tajam dari 9,1 persen pada puncaknya pada musim panas 2022.
Pembacaan bulan Juli dari indeks inflasi yang lebih disukai oleh Fed, Indeks Pengeluaran Konsumsi Pribadi, akan dirilis pada 30 Agustus. Yang juga telah mulai kembali menuju target inflasi 2 persen bank sentral.
Beberapa ekonom bahkan berpikir bahwa Fed mungkin berada di ambang pencapaian “pendaratan lunak,” di mana inflasi dan ekonomi melambat secara berkelanjutan tanpa rasa sakit yang besar. Mr. Powell menyuarakan optimisme tentang peluang bank sentral selama pidatonya pada Jumat.
“Walaupun tugas belum selesai, kita telah membuat banyak kemajuan menuju hasil tersebut,” katanya.
Ada banyak alasan untuk berharap. Meskipun inflasi mengendur, pertumbuhan dan pengeluaran konsumen tetap solid. Meskipun pembeli telah menjadi lebih teliti dan sensitif terhadap harga, mereka masih membuka dompet mereka.
Namun, pada saat yang sama, risiko serius telah mulai muncul. Pasar tenaga kerja adalah barometer kunci kekuatan ekonomi secara keseluruhan, jadi kelemahan baru-baru ini sangat mengkhawatirkan, terutama karena data survei juga menunjukkan bahwa kondisi tenaga kerja memburuk.
Meskipun kelemahan dalam laporan Juli mungkin disebabkan oleh angin topan dan peristiwa cuaca lainnya, hal itu membuat pejabat menjadi sangat waspada, dengan menunggu dengan hati-hati laporan berikutnya pada 6 September.
Tingkat pengangguran “masih rendah menurut standar sejarah, tetapi hampir satu persen penuh di atas levelnya pada awal 2023,” kata Mr. Powell pada hari Jumat, mencatat juga bahwa peningkatan tersebut terutama disebabkan oleh pelambatan perekrutan dan pelamar baru membutuhkan waktu untuk mendapatkan pekerjaan – bukan karena orang kehilangan pekerjaan. “Meskipun demikian, pendinginan dalam kondisi pasar tenaga kerja tidak terbantahkan.”
Meskipun ia menyuarakan kehati-hatian, Mr. Powell juga menggunakan pidatonya untuk mengulas sejauh mana Fed telah bergerak dalam perang melawan inflasi. Ia mencatat bahwa Fed berpikir bahwa inflasi akan memudar dengan cepat pada tahun 2021, ketika pertama kali melonjak. Ketika itu, pejabat Fed sering menyebut inflasi sebagai “sifatnya sementara,” sesuatu yang mereka sangat dikritik sejak saat itu.
“Kapal Transitori yang baik adalah sebuah kapal yang ramai, dengan sebagian besar analis mainstream dan bank sentral ekonomi maju di atasnya,” kata Mr. Powell, membela sikap bank sentral.
Ketika kenaikan harga tidak mereda, Fed merespons dengan menaikkan suku bunga pada tahun 2022, dan Mr. Powell memperingatkan bahwa akan ada dampak ekonomi yang mungkin terjadi. Banyak ekonom mengira resesi hampir pasti terjadi.
Namun, dengan inflasi kini mulai memudar secara serius, kemungkinan yang lebih baik – di mana ekonomi hanya kembali ke pola normal – mulai terlihat.
“Inflasi tinggi memicu stres dan rasa ketidakadilan yang masih ada hingga saat ini,” akui Mr. Powell. Namun, ia kemudian menambahkan bahwa pejabat Fed “tidak gentar untuk melaksanakan tanggung jawab kami, dan tindakan kami dengan tegas menunjukkan komitmen kami untuk mengembalikan stabilitas harga.”