Dalam beberapa minggu kacau ini sejak penampilan debat Presiden Joe Biden yang terhempas, panglima berusia 81 tahun itu menolak ajakan dari dalam partainya sendiri untuk mengakhiri kampanye pencalonan kembali, sering mengandalkan jaminan dari staf medisnya untuk menolak mereka yang mempertanyakan kecocokannya untuk jabatan tersebut.
Minggu ini, dalam wawancara dengan BET, Biden untuk pertama kalinya mengatakan bahwa dia akan mempertimbangkan untuk mundur dari perlombaan presiden jika ada “kondisi medis tertentu yang muncul … jika dokter datang kepada saya, mengatakan, ‘Anda punya masalah ini dan itu.'”
Orang yang akan menanggung beban berat itu adalah seorang dokter yang suka menghindar dari media yang hangat disebut oleh Biden sebagai “Dok”: kepala unit medis Gedung Putih berusia 58 tahun, Dr. Kevin O’Connor.
Seorang ahli bedah angkatan bersenjata yang telah pensiun yang telah menjabat di irisan pasukan operasi khusus di Irak dan Afghanistan, O’Connor telah menghabiskan lebih dari satu dekade merawat Biden. Salah seorang mantan ajudan Gedung Putih menggambarkan dokter ahli tulang sebagai “seperti keluarga” bagi keluarga Biden.
Dan sekarang, dengan kesehatan presiden berusia lanjut menjadi sorotan dalam perlombaan 2024 — dan dengan dia menghadapi diagnosis COVID-19 kedua sejak menjabat — O’Connor tampaknya akan tetap menjadi pusat perhatian.
Dalam hampir sebelas wawancara, rekan-rekan saat ini dan mantan kolega memuji O’Connor sebagai klinisi kelas atas dan seorang “dokter jujur” yang ikatan kuatnya dengan pasien terkenalnya membuatnya sangat berkualifikasi untuk memberikan prognosis yang tidak diinginkan, jika diperlukan.
Jika [O’Connor] merasa ada masalah untuk negara ini, dia akan memberi tahu presiden dan dia akan memberitahu rakyat Amerika,” kata Kolonel Angkatan Bersenjata yang telah pensiun Dr. John Holcomb, seorang teman lama. “Itu akan menjadi keputusan sulit. Tapi itu akan menjadi hal yang benar untuk dilakukan, dan [O’Connor] akan melakukannya.”
Dalam foto berkas 28 Agustus 2023, Presiden Joe Biden berjalan di sepanjang Kolonade di Gedung Putih dengan dokternya Kevin O’Connor, di Washington, D.C.
Manuel Balce Ceneta/AP, FILE
Namun, saat kesalahan publik presiden terus berlanjut, sekelompok kritikus, sekutu, dan profesional medis telah mempertanyakan keberanian mentalnya — dan ketidakmauan staf medisnya untuk memberikan informasi lebih lanjut tentang kesehatannya. Dr. Lawrence Mohr, dokter Gedung Putih bagi Presiden Ronald Reagan dan George H.W. Bush, mengatakan kepada ABC News bahwa berdasarkan apa yang dia lihat secara publik, “Saya rasa tidak ada keraguan bahwa presiden seharusnya menjalani tes fungsi kognitif, dan dia harus melakukannya dengan sangat cepat.”
Anggota Partai Republik di Gedung Beralih juga menyarankan bahwa “koneksi O’Connor dengan keluarga Biden” mengorbankan kemampuannya untuk “menyediakan tinjauan akurat dan independen tentang kebugaran presiden untuk melayani.”
O’Connor tidak merespons permintaan untuk diwawancarai. Tetapi beberapa orang yang dekat dengannya mengatakan bahwa dia telah mulai merasa terganggu dalam beberapa minggu terakhir di tengah pengawasan atas keputusan klinisnya dan karakternya. Seseorang yang baru saja berbicara dengan O’Connor mengatakan bahwa perhatian baru ini “mengganggunya.”
O’Connor jarang tampil di depan umum, lebih memilih untuk menyampaikan berita tentang kesehatan presiden dalam pernyataan tertulis. Tetapi dalam sebuah wawancara podcast awal tahun ini, dokter tersebut menggambarkan dirinya sebagai “apolitis.”
“Kami tidak melayani presiden; kami melayani kepresidenan. Itu adalah sesuatu yang sakral,” katanya di podcast WarDocs. “Kami tidak di sini untuk seorang pria, kami di sini untuk jabatan … [Presiden Biden] tahu itu. Dia menginginkannya begitu.”
Andrew Bates, juru bicara Gedung Putih, menggambarkan O’Connor sebagai “profesional medis kelas dunia” yang “keahliannya unik dicari di seluruh komunitas medis, di mana dia dihormati atas ketulusannya, perhatian terhadap detail, dan etos kerja.”
‘Kepercayaan saudara’
Seorang pegulat sekolah menengah asal New Jersey, O’Connor melayani selama 22 tahun di Angkatan Bersenjata, di mana dia mencari ilmu melompat dari pesawat dengan Divisi 82 Airborne dan kemudian sebagai teknisi medis dengan unit operasi khusus. Dia adalah “salah satu dari orang Amerika pertama yang masuk ke Afghanistan” selama masa awal Perang Teror, menurut Dr. Frank Butler, seorang ahli bedah AL yang telah pensiun.
Saat dia naik pangkat, O’Connor memainkan peran “pionir” dalam mengubah perawatan trauma medan militer AS, yang dikenal sebagai Tactical Combat Casualty Care, dan menjadi advokat awal penggunaan ketamin untuk mengobati depresi berat pada anggota dan veteran angkatan bersenjata, kata Butler.
Pada tahun 2006, selama masa bekerja sebagai administrator rumah sakit di Fort Carson, Colorado, O’Connor diminta memberi konsultasi tentang seorang pasien yang menderita nyeri punggung. Pasien tersebut, belakangan diketahui oleh O’Connor, adalah Presiden George W. Bush — dan perawatan ini menetapkan karier O’Connor ke arah Gedung Putih.
“Saya memperlakukannya cukup keras,” kata O’Connor dalam wawancara podcast, tentang perawatannya terhadap masalah punggung Bush. Setelah perawatan awal itu, “[Bush] mulai memanggil saya ‘penghancur tulang’ … dan seiring berjalannya waktu itu berubah menjadi ‘pemecah tulang’ dan kemudian, hanya menjadi “‘pemecah,’ yang sayang,” kata O’Connor.
O’Connor bergabung dengan unit medis Gedung Putih penuh waktu pada tahun itu. Ketika pemerintahan Obama memasuki kekuasaan pada tahun 2009, O’Connor mengatakan bahwa dia “terjerumus” ke peran sebagai dokter utama Wakil Presiden Biden saat itu.
Kedua pria itu semakin dekat ketika Biden meminta O’Connor untuk berkonsultasi tentang perawatan akhir hidup untuk ibunya, yang meninggal pada tahun 2010. Ikatan mereka semakin kuat, kata teman-teman, ketika putra Biden, Beau Biden, kemudian didiagnosis dengan kanker.
Melalui saat-saat sulit tersebut, kedua pria itu membentuk “kepercayaan saudara” yang masih ada hari ini, menurut pejabat saat ini yang bekerja untuk Biden selama pemerintahan Obama.
Dalam sebuah email Oktober 2016 yang mengundang beberapa anggota keluarga Biden ke pesta yang diadakan oleh Biden untuk pensiunnya O’Connor dari Angkatan Bersenjata, O’Connor menulis bahwa “upacara pensiun sebenarnya memiliki sedikit hubungan dengan yang pensiun – itu untuk keluarga mereka.”
“Saya tidak pernah bisa membayangkan suatu hari ketika salah seorang dari Anda menelepon dan saya tidak mengangkat telepon dengan senyum,” tulisnya, sebelum menandatangani pesan itu, “Cinta, Kevin.”
Setelah Biden meninggalkan jabatan pada tahun 2017, O’Connor tetap menjadi dokternya — satu-satunya perbedaannya adalah “bahwa [Biden] mendapat tagihan dan dia mengemudi sendiri [ke janji temu],” kata O’Connor dalam podcast WarDocs.
O’Connor juga terus merawat dan memberikan konsultasi bagi anggota keluarga Biden, termasuk putranya, Hunter Biden, dan cucu-cucu Hunter Biden, menurut email yang bocor secara online dari hard drive laptop Hunter Biden.
Ketika Biden terpilih menjadi presiden pada tahun 2020, O’Connor dipanggil kembali ke Gedung Putih sebagai dokter presiden tertua dalam sejarah Amerika. Dalam bertahun-tahun berikutnya, O’Connor telah menulis laporan tahunan yang ekstensif tentang kesehatan presiden — paling terbaru pada bulan Februari, di mana dia menyatakan bahwa Biden “tetap fit untuk tugas.”
Tetapi banyak orang Amerika tidak setuju. Dalam jajak pendapat ABC News/Washington Post/Ipsos pekan lalu, Trump unggul atas Biden sebesar 30 poin persentase, 44% hingga 14%, dalam pandangan memiliki ketajaman mental yang diperlukan untuk melayani secara efektif sebagai presiden.
Meskipun begitu, O’Connor telah berkomitmen untuk jujur dengan presiden tentang segala observasi medis yang mengganggu.
“Kamu harus memberitahu mereka apa yang mereka harus dengar,” kata O’Connor dalam podcast WarDocs pada Januari. “Kami tidak menutup-nutupi hal-hal dalam kedokteran.”
‘Saya akan senang bisa hidup dalam anonimitas’
Meskipun perannya yang terkenal, O’Connor telah berusaha keras untuk tetap di bawah perhatian. Tempat duduk mantan dokter Gedung Putih, di bawah keadaan tertentu, menjawab pertanyaan dari media, O’Connor mengatakan di podcast WarDocs bahwa dia menyesali “urusan pers.”
“Saya suka tidak berurusan dengan itu lebih dari yang harus saya lakukan,” katanya. “Saya sangat teliti dan sangat jujur dan sangat terbuka dalam menulis setiap kali [Biden sakit] … tapi tetap saja mereka menginginkan lebih.”
Anggota Partai Republik di Kongres telah menyarankan bahwa kedekatan O’Connor dengan Biden mungkin merusak objektivitasnya dalam memberikan pembaruan tentang kesehatan presiden. Dalam sebuah surat kepada O’Connor minggu lalu, Ketua Komite Pengawasan Gedung, James Comer, menyoroti keterlibatan O’Connor dengan James Biden, saudara presiden, dalam usaha bisnis gagal yang berasal dari tahun 2017.
James Biden, dalam wawancara dengan penyelidik komite awal tahun ini, mengatakan bahwa O’Connor memperkenalkannya kepada sekelompok individu yang ahli dalam memberikan perawatan PTSD kepada anggota angkatan bersenjata sebagai bagian dari peran O’Connor di Americore, sistem rumah sakit yang ingin memperluas akses layanan kesehatan di daerah pedesaan.
“Komite Pengawasan khawatir bahwa penilaian medis Anda telah dipengaruhi oleh usaha bisnis pribadi Anda dengan keluarga Biden,” tulis Comer dalam surat tersebut.
Paul Fishman, seorang pengacara James Biden, mengakui dalam sebuah pernyataan bahwa “Jim mencari saran dari O’Connor tentang praktik terbaik” — tetapi bersikeras bahwa “O’Connor tidak berbisnis dengan Jim” dan bahwa O’Connor tidak dibayar untuk memfasilitasi pertemuan tersebut.
Ian Sams, juru bicara Gedung Putih, menyebut pendekatan Comer sebagai “benar-benar konyol dan menghina.”
Pemeriksaan O’Connor oleh Republik dalam kongres dan wacana yang lebih luas tentang kesehatan mental Biden telah menarik tokoh utama di belakang layar Gedung Putih ke publik, meskipun dia bersikeras sebaliknya.
“Tujuanku sekarang dalam pekerjaan ini adalah [bahwa] aku berharap tidak ada yang mengingatku sama sekali,” katanya di podcast WarDocs pada Januari. “Saya akan senang bisa hidup dalam anonimitas.”
Namun sedikit orang memiliki akses yang lebih besar kepada presiden, dan yang lebih sedikit lagi memiliki pelatihan untuk mengevaluasi kecocokannya untuk tugas — sebuah poin yang O’Connor sendiri akui sebagai bagian penting dari perannya. Kantornya berada di lantai dasar kediaman eksekutif, tepat di depan lift pribadi presiden.
“[Presiden] secara harfiah harus melewati saya setidaknya dua kali sehari, biasanya lebih dari sekali, inii jalan ke dan dari jalan menuju Oval Office-nya,” katanya kepada sekelompok mahasiswa kedokteran awal tahun ini. “Saya selalu menjadikan bagian terpenting dari hari saya, ‘Selamat pagi, Bapak Presiden.'”
Pakar menunjukkan bahwa O’Connor terbatas dalam hal apa yang dapat dia katakan secara publik tentang kesehatan Biden. Kerahasiaan dokter-pasien yang sama yang berlaku untuk setiap orang, melalui Undang-Undang Asuransi Kesehatan Portabel dan Bertanggung Jawab, atau HIPAA, juga berlaku untuk presiden.
” Tidak menjadi tanggung jawab dokter — atau bahkan otoritas dokter — untuk membuat pernyataan tentang kondisi medis presiden,” kata Dr. Mohr, mantan dokter untuk Reagan dan George H.W. Bush. “Itu adalah tanggung jawab presiden.”
” Tidak pernah menjadi hak prerogatif dokter untuk membuat pernyataan tanpa izin presiden,” kata Mohr.
Dr. Philip Volpe, seorang jenderal besar yang telah pensiun dan mentor lama O’Connor, mengatakan kepada ABC News bahwa dia telah membagikan nasihat ini kepada dokter presiden minggu lalu: “Jadilah dokter yang baik, lakukan hal yang benar, dan katakanlah yang sebenarnya.”