Di sungai-sungai Jepang, jika Anda sangat beruntung, Anda mungkin menemukan amfibi yang tidak biasa yang dapat tumbuh hingga lima kaki panjang dan terlihat seperti dinosaurus kartun aneh. Mereka adalah salamander raksasa.
“Salamander itu besar, dan mereka keren,” kata Sena Ishikawa, seorang mahasiswa pascasarjana yang mempelajari hewan-hewan tersebut di Universitas Kyoto. “Aku sangat menyukainya.”
Semangat seperti itu untuk spesies licin, yang Jepang telah tetapkan sebagai “harta nasional khusus,” mendorong Nyonya Ishikawa dan dua mahasiswa lainnya untuk berangkat pada suatu malam yang dingin di bulan Maret di sepanjang Sungai Kamo di Kyoto, mengenakan lampu kepala, mantel tahan air, sepatu bot karet setinggi lutut, dan membawa jaring kupu-kupu yang besar.
Tiga mahasiswa itu tidak hanya mencari untuk menangkap salamander besar apa pun: Tujuan mereka adalah untuk menemukan salamander raksasa Jepang murni.
Bagi mereka yang tahu di mana mencarinya, tidak sulit untuk menemukan salamander raksasa di Jepang. Tetapi mereka biasanya bukan amfibi besar asli negara itu. Pelepasan yang tidak terencana dalam beberapa dekade terakhir dari salamander raksasa China telah menghasilkan jumlah hibrida yang semakin meningkat antara hewan-hewan keturunan Jepang dan China. Hewan-hewan bersilangan ini telah menjadi penyakit bagi para konservasionis Jepang yang ingin melindungi integritas genetik spesies endemik mereka, yang dianggap rentan terhadap kepunahan.
Tidak ada perkiraan yang akurat untuk berapa banyak salamander raksasa Jepang murni yang masih ada di alam liar, tetapi spesies ini kehilangan tempat, kata Kanto Nishikawa, seorang ahli herpetologi di Universitas Kyoto yang memimpin laboratorium tempat Nyonya Ishikawa dan rekan-rekannya melakukan penelitian. “Beberapa sungai sekarang dipenuhi dengan hibrida,” katanya.
Di sepanjang Sungai Kamo, Nyonya Ishikawa merangkak turun dari tepi yang curam dan masuk ke dalam air jernih dan dingin. Dia dan mahasiswa lainnya dengan cekatan memeriksa tepi vegetasi untuk wajah yang bintik-bintik, membulat, dari salamander yang mungkin tersembunyi di antara batu licin. Dalam waktu lima menit, mereka menemukan target mereka: salamander berukuran dua kaki yang, dengan sedikit dorongan lembut, berenang lurus ke dalam jaring mereka.
Apakah itu akan ternyata menjadi salamander Jeapang, atau hibrida lagi? Nyonya Ishikawa masih berharap untuk spesies asli “harta karun,” tetapi mereka harus membawa kembali hewan tersebut ke laboratorium Dr. Nishikawa untuk mengetahuinya.
Dari peternakan salamander ke piring
Sementara spesies salmamander raksasa yang seringkali sulit ditemukan di Jepang berada dalam ancaman, negara ini ironisnya mungkin akan membantu China untuk melestarikan beberapa salamander raksasa mereka, yang menghadapi masalah yang berbeda.
Berbeda dengan Jepang yang memiliki satu spesies salamander raksasa, China memiliki beberapa spesies dari hewan-hewan tersebut. Tetapi mereka hampir punah di alam liar karena perburuan dan kehilangan habitat.
Dr. Nishikawa dan rekan-rekannya melaporkan di jurnal Scientific Reports tahun ini bahwa mereka telah menemukan dua salamander raksasa China Selatan murni — spesies yang terancam punah yang bisa tumbuh hingga hampir enam kaki — yang hidup di akuarium di Jepang. Itu berarti salamander yang dianggap spesies invasif di Jepang berpotensi membantu keberhasilan spesies di China.
“Kami ingin menggunakan individu-individu ini untuk mencegah kepunahan spesies,” kata Dr. Nishikawa. “Waktu semakin berkurang.”
Salamander raksasa dianggap sebagai “fosil hidup” yang telah bertahan di Asia Timur selama sekitar 170 juta tahun. Keruntuhan mereka baru dimulai belakangan ini, ketika manusia mulai menyukai daging mereka.
Pedagang Jepang mulai mengimpor salamander raksasa hidup dari China pada tahun 1960-an sebagai barang makanan yang unik. Seiring dengan meningkatnya permintaan, timbul kekhawatiran bahwa selera kuliner baru ini bisa menyebabkan perburuan salamander raksasa Jepang yang dilindungi.
Pada tahun 1973, pemerintah Jepang meminta restoran untuk secara sukarela berhenti menyajikan salamander raksasa. Kebanyakan mematuhi, dan perdagangan tersebut pun terhenti. Tanpa opsi untuk menjual hewan mereka yang tersisa dari China, beberapa pedagang Jepang memilih untuk melepaskannya ke alam liar daripada membunuhnya.
Salamander raksasa China asli tersebut kawin silang dengan salamander Jepang lokal. Hari ini, keturunan hibrida mereka ditemukan di perairan di sebagian besar setengah selatan pulau utama Jepang, Honshu.
“Ini masalah yang sangat sulit,” kata Dr. Nishikawa. “Hibrida terus memperluas jangkauan mereka.”
Kekhawatiran tersebut juga terjadi di China, di mana masyarakat terus mengonsumsi salamander raksasa sebagai makanan mewah. Di sana, jutaan hewan tersebut hidup di peternakan. Hampir semua yang ada di penangkaran adalah campuran genetik dari berbagai spesies negara itu, meskipun pelarian hewan tersebut menimbulkan risiko genetik bagi salamander liar yang tersisa.
Penemuan besar di Jepang
Menyelamatkan salamander raksasa Jepang dari kepunahan akibat hibridisasi memerlukan informasi terkini tentang di mana hewan-hewan murni masih bisa ditemukan. Selama fase penelitian sebelumnya, dari tahun 2007 hingga 2015, Dr. Nishikawa dan rekan-rekannya mencari Sungai Kamo di Kyoto, serta akuarium dan kolam belakang di seluruh negara, untuk individu-individu murni.
Mereka menganalisis 58 sampel salamander dan menemukan bahwa 23 di antaranya adalah spesies salamander Jepang murni.
Mereka juga dengan terkejut menemukan empat salamander raksasa China Selatan murni.
“Kami tidak pernah menyangka menemukan salah satu amfibi langka di dunia,” kata Dr. Nishikawa.
Satu di antaranya adalah spesimen yang dilestarikan yang telah mati beberapa waktu yang lalu. Yang lainnya dibiarkan sebagai hewan peliharaan di Prefektur Okayama, tetapi baru-baru ini meninggal. Dua jantan di akuarium di Tokyo dan Hiroshima, bagaimanapun, masih hidup.
Hiroki Sakiyama, kepala penjaga ikan di Taman Akuarium Sunshine di Tokyo, mengatakan bahwa dia dan rekan-rekannya “sangat terkejut dan bangga ketika kami mendengar berita tentang salamander kami.”
Akuarium tersebut, yang berada di lantai atas mal perbelanjaan yang populer, mendapatkan salamander pada tahun 1999 dari sebuah toko hewan peliharaan. Hewan tersebut tinggal di bak pribadi di sebuah ruang belakang yang dibagikan dengan ubur-ubur, ikan tropis, dan kura-kura leher samping Hilaire. Hewan tersebut tidak memiliki nama, kata Pak Sakiyama, “hanya ‘salamander raksasa.’”
“Kami tidak menyadari bahwa selama 25 tahun terakhir kami telah secara tidak sengaja melakukan konservasi,” tambahnya. “Tidak ada hibridisasi di sini, dan tidak ada pemburu di puncak sebuah gedung di Tokyo.”
Memanggil salamander
Salamander raksasa China Selatan dicurigai telah punah di alam liar hingga sekitar lima tahun yang lalu, ketika Jing Che, seorang ahli herpetologi di Institut Zoologi Kunming, menemukan beberapa populasi di Taman Nasional Zhangjiajie di Provinsi Hunan.
Karena populasi tersebut sangat kecil, “sebuah proyek reintroduksi diperlukan,” katanya.
Penemuan “sangat mendebarkan dan penting” dari kedua salamander China murni oleh Dr. Nishikawa dan rekan-rekannya telah menginspirasi harapan bahwa reintroduksi semacam itu mungkin segera terjadi, kata Samuel Turvey, seorang ahli biologi konservasi di Zoological Society of London, yang tidak terlibat dalam penelitian.
“Individu-inidvidu ini memiliki potensi untuk bertindak sebagai pendiri,” katanya.
Ideally, ilmuwan Jepang dan China akan bekerja sama untuk menyelamatkan salamander raksasa China Selatan dari kepunahan dengan membuat program pembiakan, kata Jianping Jiang, seorang ahli herpetologi di Institut Biologi Chengdu, yang tidak terlibat dalam penelitian.
Tetapi untuk saat ini, tambahnya, “hal yang paling penting adalah menjaga agar kedua individu tersebut tetap hidup.”
Salamander raksasa dapat hidup sekitar 60 tahun, kata Dr. Nishikawa, dan dua jantan China Selatan di Jepang ini tampaknya berusia sekitar 40 hingga 50 tahun.
Saat ini tidak ada pendanaan untuk mendukung pemindahan kedua jantan ke China, atau membuat program pembiakan. Tetapi Dr. Nishikawa berharap bahwa mungkin ada kemungkinan untuk menemukan salamander raksasa China Selatan lain, terutama betina, yang tersisa dari perdagangan restoran.
Jika mereka memang ada, mereka bisa menjadi salah satu harapan terakhir bagi jenis mereka.
“Mungkin orang diam-diam memeliharanya sebagai peliharaan,” kata Dr. Nishikawa. “Mungkin masih ada di luar sana.”
Kembali di laboratoriumnya, pencarian untuk lebih banyak salamander raksasa Jepang murni harus terus dilanjutkan. Pengujian genetik terhadap hewan yang ditarik keluar dari sungai oleh Nyonya Ishikawa dan rekan-rekannya mengkonfirmasi satu minggu kemudian bahwa itu adalah hibrida lainnya.
Peneliti-peneliti tersebut secara manusiawi euthanize salamander, yang kemudian mereka simpan untuk studi ilmiah — menambahkan hibrida tersebut ke ribuan lainnya yang diambil dari sungai-sungai Jepang dengan harapan untuk menyelamatkan apa yang tersisa dari harta nasional amfibi negara tersebut.