Perusahaan antariksa miliarder mana yang akan mencapai bulan lebih dulu: SpaceX milik Elon Musk atau Blue Origin milik Jeff Bezos?
Pada pandangan pertama, SpaceX tampak memiliki keunggulan besar. Mereka hampir meluncurkan penerbangan uji ketiga Starship. Variasi dari Starship dijadwalkan akan membawa astronot NASA ke permukaan bulan secepatnya pada September 2026.
Sebaliknya, Blue Origin belum meluncurkan apapun ke orbit, dan kontrak mereka dengan NASA untuk mendaratkan astronot di bulan adalah untuk misi yang akan diluncurkan pada tahun 2030.
Tetapi Blue Origin mungkin tetap akan mencapai kesana lebih dulu. SpaceX menghadapi tantangan besar dengan Starship, yang setinggi 16 lantai, sementara Blue Origin berencana untuk mengirimkan lander kargo yang lebih kecil ke bulan pada akhir tahun depan.
“Lander ini, kami berharap akan mendarat di bulan antara 12 hingga 16 bulan dari sekarang,” kata John Couluris, wakil presiden senior untuk keberlanjutan lunar di Blue Origin, saat wawancara di program berita CBS News “60 Minutes” bulan ini.
Peluncuran pertama versi Mark 1 dari lander Blue Moon merupakan apa yang Blue Origin sebut sebagai “pathfinder” untuk menguji teknologi seperti mesin BE-7, komputer penerbangan, avionik, dan sistem listrik – sistem yang akan digunakan dalam lander Mark 2 yang jauh lebih besar yang akan membawa astronot ke permukaan bulan.
Lander Mark 1 dapat membawa hingga tiga ton kargo ke permukaan bulan, tetapi cukup kecil untuk muat di dalam roket New Glenn milik Blue Origin. New Glenn belum terbang, tetapi perusahaan mengatakan perjalanan perdananya akan terjadi akhir tahun ini.
Setelah Blue Moon Mark 1 diluncurkan ke orbit sekitar 125 mil di atas permukaan Bumi, mesin BE-7 lander akan mendorongnya ke arah bulan, memperlambat kecepatannya untuk masuk ke orbit di sekitar bulan dan kemudian membimbingnya untuk mendarat di permukaan.
Ukuran yang lebih kecil berarti bahwa lander Mark 1, berbeda dengan Starship, tidak perlu diisi bahan bakar sebelum meninggalkan orbit Bumi. Mendemonstrasikan teknologi pengisian bahan bakar di orbit akan menjadi uji kunci untuk memvalidasi desain Starship. Pengisian bahan bakar juga akan diperlukan untuk lander Blue Moon Mark 2.