Pada Maret 2022, kurang dari setahun setelah dia diangkat sebagai juru bicara bayangan, Rachel Reeves berbicara dengan penuh perasaan tentang keluarga yang tinggal dalam kemiskinan di konstituensinya di Leeds West. “Anda melihat anak-anak dan Anda hanya berpikir, saya tahu Anda miskin,” katanya dalam wawancara dengan Observer saat itu. “Anda bisa melihatnya dalam mantel sekolah, terutama di musim dingin, dan dalam sepatu sekolah. Anak-anak yang tidak mengenakan pakaian seragam sekolah yang tepat, agak bercampur-campur dan sungguh menyedihkan.”
Di akhir pekan sebelum Menteri Keuangan saat itu Rishi Sunak dijadwalkan untuk menyampaikan pernyataan Musim Semi ke Dewan Rakyat. Oposisi Buruh menuntut langkah-langkah mendesak dari Sunak untuk meredakan krisis biaya hidup. “Dia benar-benar perlu menunjukkan lebih banyak empati,” kata Reeves, menambahkan bahwa dia harus mengumumkan peningkatan besar dalam tunjangan bagi mereka dengan pendapatan rendah, termasuk pensiunan.
Minggu lalu dalam kunjungan ke Skotlandia, kurang dari dua bulan setelah menjadi kanselir wanita pertama negara itu, Reeves yang berada di bawah tekanan atas kebijakan yang banyak orang anggap kurang empati. Selama perjalanan itu, beberapa anggota Parlemen Buruh menghadapinya langsung dengan kekhawatiran mereka tentang pengumumannya bahwa pembayaran bahan bakar musim dingin harus dibatasi hanya untuk pensiunan miskin, untuk menghemat uang negara.
Ini adalah kebijakan yang – bersama dengan penolakan mereka dan Keir Starmer untuk menghapus batasan dua anak pada tunjangan – telah menimbulkan kritik besar, termasuk dari badan amal terkemuka Age UK. Pemimpinnya baru saja menulis surat kepada kanselir menyarankan modifikasi mendesak agar lebih banyak orang yang menerima tunjangan masih bisa menerima pembayaran itu. Badan amal tersebut khawatir bahwa jika kebijakan diterapkan, dampaknya akan menghancurkan banyak orang tua, dan bagi mereka dengan pendapatan rendah tetapi sedikit di atas titik potong, yang akan merasa harus menderita kedinginan dibungkus selimut dan selimut, menempatkan diri mereka dalam risiko daripada menghidupkan pemanas musim dingin ini.
Seorang figur senior Buruh mengatakan: “Banyak anggota parlemen, dan orang-orang yang tidak Anda kaitkan dengan yang memberontak, memiliki beberapa kata dengannya. Ada kekhawatiran nyata bahwa akan memukul banyak orang yang sudah hidup di bawah tekanan finansial nyata, mereka yang hanya sedikit di atas ambang batas, sangat sulit sekali. Itu terasa sangat tidak seperti Buruh.”
Chancellor of the exchequer Rachel Reeves mendapat tekanan dari anggota parlemen atas kebijakan yang beberapa katakan terlalu keras. Fotografi: Kirsty O’Connor/Treasury
Seorang anggota parlemen Buruh menambahkan: “Orang-orang ini tidak berhutang. Mereka diajari bahwa itu tidak benar. Mereka tidak akan menyalakan pemanas. Mereka diajari untuk tidak melakukan hal yang tidak bisa mereka beli. Mereka itulah orang-orang yang harus kita khawatirkan.”
Besok, anggota parlemen kembali ke parlemen setelah liburan musim panas yang lebih pendek dari biasanya, dan sudah Keir Starmer, Rachel Reeves dan seluruh pemerintah Buruh merasakan panas politik dari berbagai front.
“Ini telah gila, benar-benar padat,” kata sumber Kabinet. Empat belas tahun di posisi oposisi mungkin sangat menjengkelkan, namun dua bulan pertama di pemerintahan datang sebagai kejutan total bagi banyak orang.
Seorang penasihat senior Buruh, yang hanya berlibur beberapa hari selama musim panas, mengatakan bahwa dia sangat lelah sehingga dia akan segera memanfaatkan hukum baru yang dijanjikan pemerintahnya sendiri untuk memberikan “hak untuk tidak diganggu” di luar jam kerja.
Dia jauh dari satu-satunya di administrasi baru yang tidak mendapat istirahat yang layak setelah berbulan-bulan pemilihan, diikuti dengan transisi yang memusingkan ke kekuasaan. Kerusuhan tengah musim panas yang sangat kanan membuat Starmer membatalkan liburannya sendiri. Tanggapannya yang keras sangat diakui sebagai kepemimpinan yang baik.
Namun, menandatangani tanda tangan Anda pada administrasi baru sebagai perdana menteri, dalam segala hal mulai dari kebijakan ekonomi hingga penunjukan personil, menetapkan arahnya dan menginstal orang-orang yang Anda percayai ke posisi yang penting, tak terelakkan berarti mengecewakan orang lain. Ada yang marah.
Bocor kecil banyak telah tersebar ke media, menjadi bukti ketidakpuasan dan ketegangan ringan di dalam No 10 di hari-hari awal ini. Beberapa dari jabatan politik pemerintah Starmer dalam jabatan dalam pemerintah sipil telah menimbulkan rasa tidak puas di kalangan mereka yang tidak dipilih, dan menarik tuduhan Tory atas dugaan korupsi Buruh. Kepala staf Starmer, Sue Gray, menjadi sorotan utama, utamanya oleh pers Tory yang mencari ketidaksetujuan.
Penunjukan Starmer terhadap Sue Gray sebagai kepala staf telah diserang oleh pers Tory yang mencari kesalahannya. Fotografi: Ian Davidson/Alamy
Salah satu sumber Buruh mengatakan: “Semua ini tidak menghentikan Starmer dan Reeves menyampaikan dengan sangat tegas dan kasar pesan utama mereka, strategi inti mereka, untuk bulan-bulan pertama pemerintahan ini, yang semakin menarik kritik serius.”
Pada hari Selasa di taman mawar Downing Street, Starmer berbicara kepada rakyat kerja Inggris dengan pesan yang paling suram. Saat memasuki pemerintahan, dia dan menterinya menemukan “bukan hanya lubang hitam ekonomi” sebesar £22 miliar tetapi juga “lubang hitam sosial,” kata dia. Segalanya hancur mulai dari ekonomi hingga penjara. Para Tory telah meninggalkan negara ini hancur berantakan seperti tumpukan “reruntuhan.”
“Dan itulah sebabnya kami harus bertindak dan melakukan hal-hal secara berbeda,” kata dia. “Dan bagian dari itu adalah jujur dengan orang-orang – tentang pilihan yang kita hadapi. Dan seberapa sulit ini akan menjadi. Dan sejujurnya – hal-hal akan menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik.” Bukan hanya orang kaya yang harus membayar lebih banyak pajak tetapi juga orang biasa yang bekerja. “Saya harus berbalik kepada negara dan meminta sesuatu hal yang besar dari Anda juga. Untuk menerima rasa sakit jangka pendek demi kebaikan jangka panjang.”
Starmer mengatakan Tory telah meninggalkan ‘semuanya hancur,’ mulai dari ekonomi hingga penjara. Fotografi: Andrew Aitchison/Corbis/Getty Images
Semua orang di Westminster bisa melihat sangat jelas apa yang dia lakukan. Pada saat-saat ekonomi yang sulit, kesalahan atas keputusan yang tidak populer yang akan segera datang – terutama di pajak – dialihkan ke pemerintah sebelumnya. Dengan cara ini, Starmer berharap dapat meraih dividen atas “kejujuran” dan “kepemimpinan yang kuat” dalam waktu sulit. Satu masalah kecil adalah bahwa pesan-pesan tersebut telah dikeluarkan sebelumnya, secara terpecah-pecah sehingga tidak terlihat sangat baru, dan, mungkin lebih penting, tidak ada rasa dari apa semua rasa sakit itu.
Seorang mantan penasihat Buruh bertanya: “Anda melihat ini dan Anda melihat Demokrat dan Kamala Harris dan kegembiraan di sana. Di mana kegembiraan di sini sekarang kita berkuasa? Kita berisiko menjadi pemerintahan penuh duka dan suram.” Harris telah berbicara di konvensi partainya di depan slogan “Cara Baru ke Depan.” Sumber Buruh lain mengatakan: “Sebagai kontras, semuanya terdengar sangat suram. Di mana tanah subur di atas bukit?”
Sementara itu, Tory terus menyerang mengatakan pidato Starmer adalah bukti bahwa janji-janji selama tanpa henti pemilihan tentang tidak menaikkan pajak semuanya bohong. Mel Stride, salah satu dari enam kandidat pemimpin Tory, mengatakan di Twitter: “Selalu rencana Buruh untuk menaikkan pajak dan memotong tunjangan pensiunan ketika mereka masuk. Kami terus mempertanyakan hal ini selama kampanye pemilihan, mereka menyangkalnya, sekarang mereka mencoba mencarikannya pada Konservatif. Semuanya sangat dapat diprediksi, dan orang tidak percaya pada mereka.”
Reeves, menulis di Observer, tampaknya menyadari perlunya menyebarkan sedikit sinar matahari di tengah kegelapan. Dia mengulangi pesan jubah rambut, menawarkan tidak ada yang untuk pensiunan yang takut kehilangan tunjangan pemanasan mereka atau keluarga yang terkena batasan tunjangan dua anak. Tetapi ada sedikit cahaya di ujung terowongan itu semua. “Kita memiliki beberapa pikiran dan bisnis terbesar di dunia – dan tekad kita untuk memberikan masa depan yang lebih cerah tidak berkurang. Kita dapat mengembalikan stabilitas ekonomi, membangun kembali layanan publik kita, meningkatkan standar hidup, membuka pertumbuhan, menyebarkan kemakmuran, dan membuat setiap bagian negara kita menjadi lebih makmur.”
Masalahnya mungkin, namun, bahwa publik semakin meragukan Buruh dan pesannya, dan melihat mereka sebagai sekadar kelompok politikus yang tidak bisa dipercaya. Meski penanganan kerusuhan dan pidatonya di taman mawar, peringkat Starmer dua bulan setelah masa jabatannya di kantor terus menurun. Ada temuan dalam jajak pendapat Opinium hari ini untuk Observer yang tidak akan membuat pembacaan yang menyenangkan di dalam No 10.
Sementara perdana menteri berharap bahwa pesannya yang keras akan dilihat sebagai kepemimpinan yang kuat dan jujur, Opinium menemukan bahwa 46% sekarang percaya bahwa Starmer dan Buruh tidak terbuka dan jujur pada pemilihan terakhir. Lima puluh persen menganggap bahwa keputusan Buruh akan melakukan penghematan di anggaran akan tidak adil, bandingkan dengan 21% yang berpikir bahwa akan adil. Peringkat Starmer untuk kesukaan telah turun 12 poin sejak akhir Juni dan untuk kepercayaan sebesar 11 poin. Skornya tentang memiliki “pandangan serupa dengan saya” telah turun sebanyak 22 poin.
Seorang penasihat senior Buruh yang mengambil pandangan keseluruhan bahwa strategi peringatan akan masa-masa sulit mendatang, dan menyerahkan kesalahan kenaikan pajak ke Tory yang akan segera terjadi, benar mengatakan bahwa hal itu tidak tanpa dampak buruk dan bahaya. “Jika ada masalah dengan itu, itu terlihat terlalu politis, sedikit sinis, dan seolah-olah kita tidak benar-benar memiliki cerita tentang diri kita, tentang mengapa kita menjalankan negara. Kami perlu memproyeksikan sendiri kegembiraan kami tentang Cara Baru ke Depan.”