Pada pagi September yang cerah di Buffelsrivier, sebuah sudut terpencil di Namaqualand sekitar 530 km dari Cape Town, ilmuwan tanah Universitas Stellenbosch Cathy Clarke dan Michele Francis menyaksikan sebuah excavator Volvo raksasa merobek tanah ocher kering. Selama lima jam berikutnya, excavator bekerja keras untuk menggali parit, sepanjang 60m dan kedalaman 3m, melalui jantung bukit rendah raksasa yang dikenal secara lokal sebagai heuweltjie atau “bukit kecil”. Semuanya merupakan bagian dari sebuah proyek universitas untuk memahami mengapa air tanah di daerah ini sangat asin.
Ketika penggali kembali ke kota terdekat Springbok, yang berpopulasi 12.790 orang, Clarke, Francis, dan sejumlah mahasiswa mulai menjelajahi parit. Mereka mulai dari ujungnya, yang Francis sebut sebagai “bagian membosankan”, merasakan tanah dan mencari tanda-tanda kehidupan. Saat mereka bergerak menuju pusat, mereka mulai melihat kumpulan-kumpulan kecil dari belalang pemburu selatan (Microhodotermes viator) yang bingung berusaha memperbaiki kerusakan yang telah dilakukan pada rumah mereka.
Di tengah parit, dua meter di bawah permukaan tanah, mereka menemui “sarang besar yang terlihat seperti alien raksasa,” kata Francis kepada Al Jazeera. Clarke mengangguk setuju: “Saat saya melihatnya, saya tahu kami sedang menyaksikan sesuatu yang istimewa. Begitu jelas kuno… Dan hidup.”
Setelah mereka menghabiskan waktu untuk sekadar terpesona oleh pekerjaan yang dicapai oleh makhluk berukuran 1 cm ini, mereka beralih ke tugas utama: mengambil sampel tanah. “Saya menugaskan tugas itu kepada seorang mahasiswa pria muda dengan cangkul,” kata Clarke sambil tertawa. “Tapi dia tidak bisa membuat pisau baja menembus sisi parit.” Tanahnya sangat keras, menurut John Midgley – seorang ahli entomologi di Museum KwaZulu-Natal yang tidak terlibat dalam proyek tersebut – karena itu merupakan bagian dari “bukit kuno” yang dibuat oleh belalang selama ribuan tahun. Akhirnya, setelah banyak hiruk pikuk, mahasiswa itu berhasil mendapatkan sampel sebesar bola sepak, yang kemudian dikirim untuk pengujian.
Tantangan seperti ini adalah bagian dari pekerjaan sehari-hari ilmuwan tanah, kata Clarke, yang menggambarkan disiplinnya sebagai “sekumpulan perpaduan dari segala hal mulai dari penelitian ala cepat hingga teknik X-ray berpresisi tinggi.”
Francis memberitahu saya bahwa ketika mereka kembali ke hotel mereka di Springbok pada akhir hari, petugas kebersihan melaporkan mereka kepada manajer: “Dia mengira kami adalah zama zamas [istilah Afrika Selatan untuk penambang ilegal] karena kamar-kamar kami dilapisi debu oranye,” ujarnya, sambil menambahkan, “Saya kira dia punya titik.”