Menari halus oleh kampanye presiden Kamala Harris untuk secara bersamaan menunjukkan penghormatan kepada Joe Biden, memisahkan diri dari kepresidenannya, dan menggagalkan ambisinya untuk berkampanye untuknya telah mencapai titik kritis saat pemilihan 2024 mendekati puncaknya.
Langkah-langkah tarian, yang sudah berlangsung sejak Harris mengambil nominasi partai Demokrat pada bulan Agustus dan melibatkan upaya untuk melindungi ego dan perasaan presiden berusia 81 tahun tersebut, menjadi lebih kaku semalam pada Selasa setelah Biden tampaknya menyebut pendukung Donald Trump sebagai “sampah”.
Meskipun dia menjelaskan bahwa dia tidak bermaksud pendukung Trump tetapi sikap mereka terhadap orang Latino (transkrip resmi menunjukkan Biden mengatakan, “Satu-satunya sampah yang saya lihat mengapung di sana adalah dukungannya – dukungannya – dehumanisasi orang Latino itu tak patut, dan itu tidak Amerika”), komentar tersebut tetap menimbulkan gema dari ejekan “keranjang orang yang tercela” Hillary Clinton terhadap sebagian pendukung Trump pada tahun 2016.
Dengan begitu, hal itu mengancam setidaknya sebagian merusak diri dari kampanye Republik yang disebabkan oleh seorang tamu di rally Trump pada Minggu yang menggambarkan Puerto Riko sebagai “pulau apung sampah”, serta sejumlah pernyataan rasialis tentang orang Latino, orang Kulit Hitam, dan orang Yahudi.
Kampanye Trump segera berusaha menjauhkan diri dari pernyataan Tony Hinchcliffe dan memperbaiki setiap kehilangan dukungan di kode area 222 yang kritis, sebuah koridor Latino besar di Pennsylvania, sebuah negara bagian di mana lebih dari 400.000 pemilih Amerika Puerto Riko tinggal. Trump dengan tidak masuk akal mengklaim kepada pembawa acara Fox News di waktu perdana Sean Hannity bahwa dia “tidak tahu” siapa Hinchcliffe (“Seseorang mengatakan ada seorang komedian yang bercanda tentang Puerto Riko atau sesuatu”), meskipun kenyataannya dia dijadwalkan di rally andalan Trump, bahwa podcast Hinchcliffe, Kill Tony, memiliki sejumlah penggemar besar di kalangan pendukung Trump, dan bahwa penyelenggara rally mengakui mereka memeriksa setiap pidato tamu.
Tetapi insiden terbaru Biden yang tampaknya salah bicara – minggu lalu dia mengatakan tentang Trump, “Kita harus menguncinya,” sebelum segera menambahkan, “Secara politis menguncinya” – mungkin menentukan kesepakatan tentang kesediaan Harris untuk membiarkan Biden berkampanye untuknya.
Harris mendapati dirinya harus menghadapi gosip terbaru di landasan pacu di Joint Base Andrews pada hari Rabu, di mana dia mencatat bahwa Biden telah “mengklarifikasi komentarnya”, dan menambahkan: “Saya sangat tidak setuju dengan kritik terhadap orang berdasarkan siapa yang mereka pilih.” Saat ditanya apakah insiden tersebut bisa meningkatkan perpecahan politik negara menjelang pemilihan, Harris mengatakan: “Saya telah sangat jelas kepada publik Amerika – saya menghormati tantangan yang dihadapi orang, saya menghormati kenyataan bahwa kita semua memiliki jauh lebih banyak persamaan daripada yang memisahkan kita.”
Sementara tawaran Biden untuk bergabung dengannya, Axios melaporkan, telah bertemu dengan: “Kami akan menghubungi Anda kembali,” strategis Demokrat veteran Hank Sheinkopf mengatakan hampir pasti bahwa Harris sekarang akan berusaha untuk tidak terlihat bersama Biden sama sekali.
“Biarkan dia menjadi presiden tetapi menjauhkannya dari kampanye, karena jika dia muncul, itu memberi Trump sasaran baru untuk mengalihkan perhatian dari Harris,” katanya. “Selama orang fokus pada Harris, mereka tidak akan mengingat Biden, dan Trump tidak akan bisa mendekatkan keduanya sebagai administrasi Biden-Harris.”
Dalam komentar publik, Harris telah berusaha mempertahankan catatan sebagai wakil presiden Biden, tetapi juga untuk memisahkan diri dari Biden – yang persetujuannya berada di angka 39%, yang terendah dari tujuh presiden AS sejak berakhirnya masa jabatan mereka – untuk menyajikan dirinya sebagai kandidat perubahan yang akan “membalik halaman”, bukan hanya era Trump melainkan juga era Biden.
Staf Harris telah menyamakan hubungan Biden-Harris dengan perpisahan yang bergerak lambat, menurut Axios, yang mengutip seorang ajudan mengatakan: “Dia adalah pengingat dari empat tahun terakhir, bukan jalan baru ke depan.”
Tim Biden belum mengambil hint. Ajudan Biden dilaporkan masih percaya “Scranton Joe” masih bisa membantu Harris dengan pemilih kelas pekerja kulit putih di Rust belt – dan mengejutkan kampanyenya ketika mereka menjadwalkan kunjungan kampanye Biden di Pittsburgh pada akhir pekan. Axios mengutip sumber mengatakan: “Mereka terlalu banyak terbawa perasaan” – dan memang mantan pembicara DPR Nancy Pelosi, tokoh kunci dalam penarikan dramatis Biden dari kandidat periode kedua pada bulan Juli, baru-baru ini mengonfirmasi ke Guardian bahwa dia tidak pernah berbicara dengannya sejak saat itu.
Dinamika presiden dan wakil presiden tidaklah pasti. Al Gore menolak untuk membiarkan Bill Clinton berkampanye untuknya pada tahun 2000, keputusan yang umumnya dianggap merugikan bagi kampanye Gore: ia hanya kalah tipis dari George W Bush. Dan strategis kampanye Bush, Karl Rove, meramalkan kembali pada bulan September bahwa “sangat tidak mungkin” Biden akan membuat penampilan kampanye untuk Harris, meramalkan bahwa mereka akan membiarkannya keluar ke jalur kampanye agar perasaannya tidak terluka, tetapi pendekatan mereka akan: “Mari kita selesaikan dan selesaikan agar kita bisa mengatakan kita sudah melakukannya.”
Penghormatan tersebut mungkin sudah habis. “Wakil Presiden Harris bersyukur atas dukungan Presiden Biden dan menghargai bahwa dia melakukan kampanye untuknya,” kata juru bicara kampanye Harris Ian Sams kepada New York Times pada hari Rabu. Rasanya seperti understatement yang keren.
“Ketika Biden muncul, itu menciptakan kekacauan bagi dirinya,” kata Sheinkopf. “Dia harus fokus pada dirinya sendiri dan pemilih fokus pada dirinya.” Menjauhkan Biden sejauh mungkin dari Harris adalah, kata dia, “sangat penting karena ini mendekati akhirnya”.