Sebuah divisi dari penerbit The Economist terpaksa membatalkan konferensi kanker tingkat tinggi secara mendadak karena adanya penolakan dari para pembicara dan peserta atas asosiasinya dengan perusahaan tembakau di balik merek seperti Marlboro dan Benson & Hedges. Economist Impact, bagian dari Economist Group, yang memiliki majalah bisnis mingguan yang bernama sama, seharusnya menyelenggarakan seri kanker dunia ke-10 di Brussels pada akhir bulan ini. Acara dua hari di Marriott Hotel Grand Palace diumumkan sebagai “membentuk agenda kendali kanker” dan telah menarik lebih dari 300 peserta dan 80 pembicara. Guardian memahami bahwa acara tersebut dibatalkan karena penolakan terhadap keterkaitan Economist Impact dengan Philip Morris International, perusahaan tembakau terbesar di dunia dan pemilik merek paling populer Marlboro, serta Japan Tobacco International, yang memiliki merek seperti Camel, Silk Cut, dan Benson & Hedges. Minggu lalu, Union for International Cancer Control, organisasi keanggotaan global tertua dan terbesar yang berdedikasi untuk mengambil tindakan terhadap kanker, mengumumkan bahwa mereka akan menarik diri dari acara Economist Impact “karena keterkaitannya dengan industri tembakau”. “Keputusan ini didasarkan pada kenyataan bahwa UICC mengetahui bahwa Economist Impact bekerja sama dengan Philip Morris International (PMI) dan Japan Tobacco International (JTI),” ungkap persatuan tersebut. “UICC memiliki kebijakan yang telah lama tidak melibatkan diri dengan industri tembakau, sejalan dengan konvensi kerangka kerja Organisasi Kesehatan Dunia tentang pengendalian tembakau. Kebijakan ini mencerminkan komitmen kami terhadap kesehatan masyarakat dan dedikasi kami untuk mengurangi beban kanker global.” Persatuan yang telah menjadi “organisasi pendukung” acara Economist Impact memiliki lebih dari 1.100 organisasi anggota di lebih dari 170 negara dan wilayah. Mark Lawler, seorang profesor kesehatan digital di Queen’s University Belfast dan ketua International Cancer Benchmarking Partnership, mengungkapkan keheranannya setelah mengetahui tentang keterkaitan tersebut. “Bayangkan betapa terkejutnya saya ketika menemukan bahwa Economist Impact, yang mengelola acara seri kanker dunia, yang seharusnya saya ikuti di Brussels, didukung bukan hanya oleh satu, tetapi oleh dua perusahaan rokok internasional – Philip Morris International dan Japan Tobacco International. Saya sangat marah dan segera menarik diri dari acara itu. Di dunia mana suatu organisasi bisa serius berpikir bahwa itu adalah hal yang wajar untuk mengadakan acara kanker terkemuka, mengumpulkan para ahli dunia, sambil juga menerima sponsor dari perusahaan yang produknya menyebabkan jutaan kematian kanker di seluruh dunia? Sungguh mengkhawatirkan.” Dr. Wendy Yared, direktur Association of European Cancer Leagues, menyatakan bahwa dia menulis kepada para penyelenggara pada tanggal 16 September, menarik diri dari konferensi tersebut. “Saya berharap dengan tulus bahwa rekan-rekan Anda di Economist Impact akan mempertimbangkan dampak sebenarnya ketika mereka bermitra dengan industri yang memproduksi dan mempromosikan produk berbahaya yang bertanggung jawab atas 25% dari seluruh kematian akibat kanker secara global,” tulisnya. Kemudian pada hari itu juga, Ian Hemming, direktur manajer Economist Impact events, mengirimkan email kepada semua pembicara untuk menginformasikan bahwa konferensi telah dibatalkan. “Kami telah mencatat kekhawatiran komunitas kanker tentang karya Economist Impact yang didukung oleh perusahaan rokok,” tulisnya. “Kami memiliki kebijakan jangka panjang bahwa kami tidak menerima sponsor dari perusahaan rokok untuk kegiatan atau acara kesehatan Economist Impact. Kami menghormati pilihan yang diambil oleh beberapa pembicara dan sponsor untuk tidak menghadiri pertemuan.” Website Economist Impact mencakup konten bermerk, seperti sebuah artikel berjudul A Fine Balance. Deliver Change, yang “didukung oleh Philip Morris International” dan termasuk logo perusahaan tersebut. Dalam artikel tersebut, raksasa tembakau tersebut digambarkan secara simpatik dan disamakan dengan produsen mobil yang mengembangkan mesin pembakaran yang mencemari udara, tetapi sekarang beralih ke teknologi yang lebih bersih, seperti kendaraan listrik dan hibrida. Salah satu bagian dari artikel tersebut menyatakan: “Dengan cara yang serupa, perusahaan seperti Philip Morris International (PMI) sedang bertransformasi menjadi perusahaan yang didorong oleh sains dan teknologi, dengan fokus pada penyediaan alternatif yang lebih baik tanpa pembakaran untuk pelanggannya.” Artikel lain, yang diberi label sebagai fitur iklan, ditulis oleh wakil presiden senior urusan korporat di JTI. Artikel tersebut berargumen bahwa naiknya harga rokok, yang biasanya menjadi fokus kenaikan pajak, menyebabkan konsumen beralih ke sumber tembakau ilegal, yang berarti pemerintah kehilangan pendapatan dari perusahaan tembakau besar yang sah. “Dimana kami melihat harga rokok yang sah ditekan melebihi jangkauan banyak konsumen, terutama dalam kondisi seperti ini, kami melihat perdagangan ilegal terus meningkat,” tulis perwakilan JTI. “Sementara pemerintah berupaya membatasi defisit anggaran, mengambil tindakan pada perdagangan ilegal bisa mencegah kerugian miliaran dolar yang diraih oleh para penjahat setiap tahun.” Argumen menentang memaksa perusahaan rokok untuk meningkatkan harga rokok didukung dengan klaim bahwa pemerintah Prancis kehilangan €2,5 miliar-€3 miliar dalam pajak tahunan, setelah menaikkan harga paket rokok sebesar 80% antara 2010 dan 2020. Edisi sebelumnya dari acara seri kanker Economist Impact telah menarik merek-merek seperti GlaxoSmithKline, anak perusahaan Johnson & Johnson Janssen, dan MSD milik Merck & Co sebagai sponsor utama. Juru bicara dari Economist Group mengatakan: “Kami menghormati pilihan yang diambil oleh beberapa pembicara untuk tidak menghadiri acara seri kanker dunia Economist Impact. Karena perubahan tersebut, kami telah membatalkan acara tahun ini.”
