Pusat Skopje, ibu kota Makedonia Utara, sebuah negara Balkan yang lahir hanya 33 tahun yang lalu sebagai negara merdeka, dipenuhi dengan sejarah. Patung Alexander Agung menjulang di atas alun-alun pusat. Salah satu ayahnya, Philip II dari Makedonia, menjulang di atas sebuah plaza di dekatnya dengan pedestal yang sangat besar. Kota ini juga dipenuhi dengan penghormatan dalam bentuk patung perunggu, batu, dan gipsum kepada para pahlawan dari generasi lain yang dianggap negara itu sebagai sejarahnya yang glorius dan sangat panjang.
Masalahnya, sebagian besar sejarah yang ditampilkan diklaim oleh negara lain. Makedonia Utara yang ada saat ini, lahir dari pembubaran Yugoslavia pada tahun 1990-an, tidak memiliki hubungan nyata dengan Alexander Agung, yang hidup 2.000 tahun yang lalu di wilayah yang sekarang menjadi Yunani, dan banyak tokoh sejarah lain yang dihormati dengan patung-patung adalah orang Bulgaria.
Slavica Babamova, direktur museum arkeologi nasional, telah menghabiskan karirnya untuk menggali dan menampilkan artefak kuno dan tidak memiliki masalah fokus pada masa lalu. Tapi dia mengatakan bahwa dia merasa tidak nyaman dengan banyaknya patung yang didirikan oleh negaranya dalam upaya membangun negara dan identitas nasional.
“Kita memiliki sejarah yang sangat kaya — dan begitu banyak hal untuk dikatakan. Tapi saya tidak melihat adanya kebutuhan untuk memaksakan semua pemasaran ini yang terlalu berlebihan,” kata dia, sambil mengarahkan pandangannya ke arah patung Alexander Agung selama wawancara.
Lebih penting bagi Makedonia Utara dan jelas merupakan bagian dari sejarahnya, tambahnya, adalah topeng pemakaman emas dan artefak menakjubkan lainnya yang mendahului Alexander dan ditemukan di sebuah nekropolis kuno di dekat desa Trebenishte di Makedonia Utara.
Pembangunan identitas Makedonia Utara sudah lama membuat marah Yunani, yang mengklaim Makedonia kuno sebagai bagian dari warisan budayanya sendiri dan memiliki sebuah wilayah yang dinamai dengan itu. Juga marah adalah Bulgaria, tetangga lain yang sangat posesif terhadap beberapa tokoh sejarah, terutama seorang penguasa Bulgaria abad ke-10, yang patungnya sekarang memenuhi pusat Skopje.
Pertikaian tentang siapa yang memiliki masa lalu tidak hanya mengganggu para sarjana, tetapi juga telah menyebabkan konsekuensi serius, menghalangi masuknya Makedonia Utara ke Uni Eropa. Mereka juga telah menjadi kendala dalam proyek pembangunan bangsa yang ambisius didasarkan pada sejarah yang orang lain bersikeras merupakan milik mereka — terutama Alexander Agung.
Seorang pahlawan penakluk yang kekaisarannya membentang dari Balkan hingga India pada abad keempat SM, Alexander lahir di sebuah kota yang sekarang ada di Yunani. Para sejarawan umumnya setuju bahwa dia tidak tinggal di wilayah yang sekarang menjadi Makedonia Utara, atau berbicara dalam bahasa Slaviknya. Bangsa Slav tiba di wilayah tersebut ratusan tahun kemudian.
Tapi sebagian wilayah Makedonia Utara sebenarnya merupakan bagian dari Kerajaan Makedonia kuno dan tersebar dengan situs arkeologi yang mengandung artefak dari masa itu.
Masalahnya, kata Nyonya Babamova, adalah bukan bahwa Makedonia Utara tidak memiliki hubungan dengan zaman Alexander Agung tetapi bahwa negara itu telah terlalu menekankan klaimnya. Itu, tambahnya, dimulai setelah pembubaran Yugoslavia ketika kaum nasionalis mulai mencari cara untuk memperkuat negara baru yang rapuh itu.
“Pada akhir tahun 1990-an, ada semacam histeria,” katanya.
Yunani, sangat marah ketika tetangganya menyatakan kemerdekaan pada tahun 1991 dengan menggunakan nama Makedonia, bersumpah untuk menghalangi masuknya negara itu ke NATO dan Uni Eropa.
Sebagai bagian dari kesepakatan dengan Yunani pada tahun 2018, mereka setuju untuk menyebut diri mereka Makedonia Utara, sebuah nama yang diterima oleh pemerintah Yunani sebagai cukup jauh dari Kerajaan Makedonia kuno dan Alexander Agung.
Saat suasana hati mereda dengan Yunani, Bulgaria mengangkat keluhan sejarahnya sendiri, dengan kaum nasionalis di sana bersikeras bahwa Makedonia adalah bangsa buatan yang diciptakan oleh partisan komunis anti-Nazi, yang menyatakan sebuah negara pada tahun 1944, dan berbicara dalam dialek Bulgaria. Bulgaria, sekutu Jerman Nazi selama Perang Dunia II, menghalangi keanggotaan Uni Eropa.
“Kami memiliki masalah yang sama dengan Bulgaria seperti Ukraina dengan Rusia. Mereka mengatakan: ‘Kamu tidak ada,'” kata Nikola Minov, seorang profesor sejarah di Universitas Suci Cyril dan Metodius di Skopje.
Ukraina telah kesulitan menegaskan identitas yang terpisah dari Kekaisaran Rusia. Tetapi tanah yang sekarang disebut Makedonia Utara harus berhadapan dengan Kekaisaran Romawi, di mana wilayah itu menjadi bagian di sana selama lima abad, Kekaisaran Utsmaniyah, yang memerintah bagian-bagian itu hingga awal abad ke-20, dan pemerintahan sesekali oleh kekuatan luar lainnya, termasuk Serbia dan Bulgaria.
Mencari jangkar sejarah dengan cara yang selamatkan negara baru yang sebelumnya hanya memiliki pengalaman sebagai negara merdeka selama hanya 10 hari pada tahun 1903, pemerintah pusat satu dekade yang lalu memasukkan ratusan juta euro ke dalam proyek pembangunan yang luas untuk Skopje.
Mereka mengisi pusat kota dengan patung-patung dan mengubah bangunan-bangunan pemerintah dan komersial yang membosankan menjadi istana-istana bergaya kolom yang menyerupai set Hollywood yang kaya untuk film tentang zaman kuno.
Minoritas etnis Albania yang bergejolak di negara ini juga terjun ke dalam sejarah saat mereka menegaskan identitas mereka sendiri yang berbeda, mendirikan patung besar untuk menghormati Skanderbeg, seorang komandan militer Albania yang, pada abad ke-15, memimpin pemberontakan melawan Kekaisaran Utsmaniyah.
“Saya merindukan Skopje lama,” kata Nyonya Babamov, direktur museum, merindukan bagaimana kota itu terlihat sebelum invasi patung-patung dan kolom bergaya Yunani. “Sudah kehilangan jiwanya.”
Kolom-kolom itu sebagian besar hampa dan beberapa fasad kuno tiruan telah mulai runtuh. Perdana Menteri yang memerintahkan pembangunan kembali itu, Nikola Gruevski, melarikan diri ke Hongaria pada tahun 2018 untuk menghindari vonis korupsi.
Tetapi partainya yang beraliran nasionalisme kembali berkuasa setelah memenangkan pemilihan presiden dan parlemen pada 8 Mei.
Pemimpin saat ini tampaknya telah meredakan hasratnya terhadap Alexander Agung, tetapi tidak ada alasan untuk menghapus patungnya atau patung-patung lainnya.
“Ini bukan sejarah palsu yang baru saja kita buat,” desak wakil pemimpin partai, Timco Mucunski. “Ada sejarawan yang mengatakan bahwa kita memiliki hubungan nyata” dengan Makedonia kuno.
Bertekad untuk mempertahankan hubungan itu, pemerintah baru telah membuat Yunani marah dengan menunjukkan bahwa mereka ingin menghapus kata “utara” dari nama negara. Pada sebuah upacara pelantikan pada bulan Mei, presiden yang baru terpilih menyebutnya hanya Makedonia, menyebabkan duta besar Yunani keluar.
Mucunski, wakil pemimpin partai pemerintah baru, mengatakan bahwa kesepakatan 2018 dengan Yunani menyerahkan Makedonia sebagai nama negara akan dihormati sebagai “kenyataan politik dan hukum” tetapi menambahkan: “Apakah kami menyukainya? Tidak!”
Dalibor Jovanovski, sejarawan terkenal Skopje, mengatakan bahwa ia juga tidak menyukai nama “Makedonia Utara” tetapi melihatnya sebagai harga yang harus dibayar untuk masuk ke Uni Eropa.
“Semua orang selalu berpikir bahwa sejarah hanya milik mereka, bahwa tidak ada sejarah bersama,” katanya. “Tetapi di bagian dunia ini, segala sesuatunya adalah fluida. Segalanya saling tercampur.”
Beberapa penduduk Skopje mengatakan bahwa mereka tidak menyukai kekacauan begitu banyak patung, tetapi banyak yang bangga dengan apa yang mereka lihat sebagai penghormatan bagi sejarah yang membanggakan. “Orang Yunani mengklaimnya,” kata Ljupcho Efremov, berjalan melewati patung Alexander Agung. “Tapi dia adalah Alexander dari Makedonia, bukan Alexander dari Yunani.”
Bisera Kostadinov-Stojchevska, mantan menteri kebudayaan, mengatakan bahwa dia telah berencana untuk membersihkan kota dari setidaknya beberapa patung dengan memindahkannya ke sebuah taman di luar kota. Tetapi dia menyerah setelah stafnya, yang diinstruksikan untuk mencari pelanggaran hukum zonasi, menemukan bahwa “sayangnya, semua itu legal.”
Dia mengatakan bahwa dia sangat ingin menghilangkan patung raja Bulgaria abad ke-10 yang besar. Patung itu, yang menghadap Alexander, tidak hanya jelek dan menghalangi pandangan, katanya, tetapi juga “sangat mengganggu orang Bulgaria.”
Dia juga bukan penggemar Alexander Agung. “Saya tidak merasa terhubung dengannya sama sekali. Tidak secara linguistik, tidak budaya, tidak emosional.”