Video tersebut tidak memiliki ciri khas K-pop sama sekali. Tidak ada nada yang mudah diingat, tidak ada pakaian yang keren, tidak ada rutinitas tarian yang keren. Tidak ada bintang. Video ini berlatar di auditorium biasa dengan meja putih polos dan layar proyektor besar.
Namun, video tersebut termasuk tangkapan layar obrolan antara dua pemain kunci dalam industri dan seketika menjadi perbincangan di dunia K-pop.
Ini adalah siaran langsung dari pengakuan emosional selama dua jam yang disampaikan bulan lalu oleh Min Hee-Jin, produser NewJeans, yang bisa dikatakan sebagai artis K-pop paling populer saat ini. Dia mengadakan konferensi pers untuk membantah tuduhan kenakalan korporasi oleh majikannya, Hybe, raksasa K-pop di belakang BTS.
Perselisihan publik dan bermusuhan yang tidak biasa ini – yang telah termasuk tuduhan plagiat, manipulasi tangga lagu, dan shamanisme – telah menyebabkan nilai pasar Hybe turun ratusan juta dolar. Dan ini telah memberikan bayangan pada hubungan Hybe dengan bintang baru, NewJeans, sementara artis terbesarnya, BTS, sedang cuti.
“Ini tentang uang, tentang kontrol, dan juga kepemilikan seorang artis,” kata Andrew Eungi Kim, merujuk pada NewJeans. Seorang profesor di Universitas Korea, Kim mempelajari pengaruh budaya negara tersebut, yang dikenal sebagai hallyu.
Anggota BTS, yang semuanya sedang menjalani wajib militer di Korea Selatan, tidak diharapkan untuk berkumpul kembali hingga tahun depan. Saat beberapa dari mereka merilis album solo, NewJeans telah mengumpulkan sejumlah penghargaan. Dalam setahun terakhir, mereka telah menduduki puncak Billboard 200, tampil di Lollapalooza, dan muncul di iklan Apple dan Coca-Cola.
Kekuatan kreatif di belakang grup tersebut adalah Ny. Min, yang direkrut oleh Hybe untuk mengembangkan band perempuan. Perlawanannya terhadap Hybe dan pendiri perusahaan, Bang Si-hyuk, telah mencapai banyak orang di Korea Selatan, di mana kehidupan korporat bisa sangat hierarkis.
“Dia seperti seorang pejuang visi tanpa kekuatan yang sedang bertarung melawan perusahaan raksasa,” kata Kim.
Dimulai hampir dua dekade yang lalu sebagai label bernama Big Hit, Hybe menjadi kekuatan dominan di K-pop berkat keberhasilan global BTS. Perusahaan ini go public pada tahun 2020, dan setahun kemudian, nilai pasar mereka mencapai sekitar $12 miliar. Sejak itu, saham mereka telah kehilangan sekitar separuh nilainya karena kekhawatiran bahwa mereka tidak akan mampu mengulangi profitabilitas BTS.
Hybe telah sukses dengan grup lain seperti Seventeen dan Tomorrow X Together. Mereka juga telah meluas di Amerika Serikat dengan kesepakatan seperti pembelian Ithaca Holdings, yang mengelola Justin Bieber dan Ariana Grande. Pada tahun 2022, mereka merilis debut single NewJeans, “Attention,” tanpa gembar-gembor khas debut K-pop. Tahun berikutnya merupakan tahun teruntung bagi Hybe, dengan perusahaan tersebut mencatat keuntungan tahunan sekitar 186,6 miliar won Korea, atau $136 juta.
Salah satu indikasi publik pertama tentang kisruh di Hybe terjadi pada 22 April, ketika mereka mengumumkan bahwa mereka akan melakukan audit terhadap Ador, anak perusahaan yang dijalankan oleh Ny. Min. Mereka menuduh Ny. Min mencoba mengendalikan Ador secara ilegal dan memintanya untuk mundur. Hybe memiliki 80 persen saham Ador, Ny. Min memiliki 18 persen saham, dan sisanya dimiliki oleh eksekutif lain. Pada 25 April, Hybe melaporkan Ny. Min ke polisi.
Ny. Min merespons secara publik pada hari yang sama dengan konferensi pers. Mengenakan kaos hijau bergaris putih dan topi Dodgers Los Angeles, dia terlihat kucel dan beberapa kali menangis. Dia menolak tuduhan Hybe dan membagikan tangkapan layar obrolan dengan Mr. Bang, pendiri perusahaan tersebut, yang menurutnya merupakan bukti lingkungan kerja yang bermasalah.
Dia juga mengatakan bahwa dia tidak dibayar dengan adil dan menuduh Hybe melakukan plagiarisme terhadap karyanya dengan NewJeans untuk meningkatkan kinerja artis lain. Hybe telah membantah tuduhannya.
Bagi Ny. Min, perselisihan ini adalah tarik-menarik antara kepentingan kreatif dan korporat.
“Yang paling saya pedulikan hanyalah NewJeans,” kata Ny. Min dalam komentar yang disiarkan langsung oleh penyiar utama Korea Selatan.
Dua hari kemudian, lagu baru NewJeans, “Bubble Gum,” dirilis sesuai jadwal.
Dalam respons tertulis terhadap pertanyaan, Ny. Min mengatakan, “Sudah saatnya untuk mempertimbangkan kembali sifat industri hiburan.” Agar K-pop tetap berjaya, tambahnya, industri perlu fokus “secara fundamental pada pencipta dan kreasi” bukan pada uang dan manajemen.
Setelah penampilan Ny. Min, desas-desus tentang artis Hybe, manipulasi tangga lagu, dan aliran sesat menyebar di internet. Bagi penggemar, hal ini menodai citra artis favorit mereka.
Sebuah kelompok penggemar BTS memasang iklan di surat kabar lokal, mencemooh Hybe karena menyiarkan urusan kotor mereka. Seorang lagi melakukan protes di luar kantor Hybe.
Ian Liu, penggemar NewJeans dari Jakarta, Indonesia, memiliki sentimen yang sama. “Para artis adalah kerugian seliweran,” katanya.
Hybe juga terlibat dalam perseteruan publik tahun lalu, meskipun itu dengan pihak eksternal. Itu adalah perang penawaran untuk SM Entertainment, perusahaan K-pop lainnya, yang dimenangkan oleh Kakao, raksasa teknologi Korea Selatan.
Sengketa dengan Ny. Lee, yang merupakan chief executive Ador, menuju ke pengadilan.
“Sulit untuk memprediksi apa yang akan terjadi pada titik ini,” kata Lee Gyu Tag, seorang profesor studi budaya dan antropologi di kantor Korea Universitas George Mason. “Pada akhirnya, masalah antara Hybe dan Ador ini akan menjadi kesempatan pembelajaran bagi agensi lain untuk belajar bagaimana mengelola perusahaan mereka secara efektif.”