Meskipun telah berlalu undang-undang federal yang mengalokasikan uang kepada korban kebakaran hutan, Yolanda Cruz masih menunggu klaim FEMA-nya diselesaikan lebih dari dua tahun setelah kebakaran hutan terbesar dalam sejarah New Mexico. Setelah kebakaran hutan terbesar yang disengaja oleh U.S. Forest Service secara tidak sengaja berubah menjadi kebakaran hutan terbesar New Mexico sepanjang sejarah pada tahun 2022, hal terakhir yang dibutuhkan oleh kota Las Vegas adalah bencana lain. Dan namun, kejadian yang ditakuti itu tetap terjadi pada bulan Juni ini, ketika musim hujan lebat tiba lebih awal dan kran di komunitas utara New Mexico secara paradoks hampir kering. Hal ini disebabkan oleh banjir bandang dari bekas luka bakar dua tahun yang lalu yang mengirimkan puing beracun ke Sungai Gallinas, mengganggu pabrik pengolahan air Las Vegas. “Sulit untuk mengetahui bagaimana cara melangkah ke depan,” kata Yolanda Cruz, seorang aktivis masyarakat yang propertinya rusak baik oleh banjir maupun kebakaran hutan.
Selama berminggu-minggu, Las Vegas, dengan populasi 13.000 jiwa, telah berjuang melalui krisis air minum. Pada satu titik, kota tersebut hanya memiliki persediaan air selama lebih dari satu hari. Langkah konservasi ketat dan rencana untuk menginstal sistem penyaringan sementara baru-baru ini meredakan beberapa kekhawatiran jangka pendek dan memungkinkan bisnis non-esensial untuk dibuka kembali. Namun, kebutuhan akan bantuan sangat tinggi. Dan bencana terbaru ini datang ketika banyak orang seperti Cruz masih menunggu bantuan federal yang dijanjikan untuk pulih dari yang sebelumnya. “Satu baris karung pasir, 20 karung pasir, tidak akan membantu,” ujar Cruz, mengemudi di jalan-jalan pedesaan di sebelah utara kota yang membawa ke hutan yang hangus dengan pohon mati yang masih hitam dari kebakaran 2022. “Seluruh tempat itu kembali terendam banjir.” Sistem septic dan sumur Cruz terbakar di Hermit’s Peak/Calf Canyon Fire. Saat ini, dia masih membayar dari kantongnya sendiri untuk mengisi cistern senilai $5.000 yang keluarganya juga harus dibeli untuk air minum dan memasak. Banjir baru-baru ini menguji saraf dirinya dan tetangganya.
“Ketika bencana pertama kali terjadi dan Presiden Biden terbang di atas area tersebut dan dia mengadakan konferensi pers dan berkata, ‘Jangan khawatir, ini disebabkan oleh pemerintah federal dan kami akan memperbaiki semuanya,’ semua orang bersorak,” kata Cruz, mengingat bahwa orang-orang senang karena FEMA akan datang untuk membuat semuanya benar. Sebab, pemerintah federal telah memulai kebakaran hutan ketika abu dari dua pembakaran yang disengaja – strategi mitigasi kebakaran hutan kunci dan berkelanjutan – menyebabkan kebakaran kecelakaan. Tak lama setelah itu, Kongres mengesahkan undang-undang yang mewajibkan bantuan didistribusikan kepada korban oleh FEMA dalam waktu 180 hari setelah orang-orang mengajukan klaim. Para legislator mengalokasikan hampir $4 miliar untuk korban, komunitas, dan suku-suku. Saat ini, profil Facebook Yolanda Cruz adalah sebuah logo yang dia buat yang menyatakan klaimnya sudah melewati 250 hari. Dia tidak sendiri. Sekitar tiga perempat total korban belum diberikan bantuan penuh, menurut data federal.