Bulan Mei merupakan bulan yang sangat mematikan bagi tentara Rusia di Ukraina, dengan rata-rata lebih dari 1.000 tentaranya terluka atau tewas setiap hari, menurut agensi intelijen AS, Inggris, dan Barat lainnya.
Meskipun mengalami kerugian, Rusia merekrut 25.000 hingga 30.000 tentara baru setiap bulan – kira-kira sama dengan jumlah yang keluar dari medan perang, kata pejabat AS. Hal itu memungkinkan tentaranya terus mengirim gelombang pasukan ke pertahanan Ukraina, dengan harapan dapat mengalahkannya dan menembus garis parit.
Ini adalah gaya perang yang tentara Rusia bandingkan dengan mesin penggiling daging, di mana perwira komando tampaknya tak peduli bahwa mereka mengirim tentara infanteri untuk mati.
Kadang-kadang, pendekatan ini terbukti efektif, membawa kemenangan bagi tentara Rusia di Avdiivka dan Bakhmut di Ukraina timur. Tetapi pejabat Ukraina dan Barat mengatakan taktik tersebut kurang berhasil di musim semi ini, ketika Rusia mencoba merebut tanah di dekat kota Kharkiv.
Pejabat Amerika mengatakan bahwa Rusia mencapai tujuan kritis Presiden Vladimir V. Putin, menciptakan zona buffer di sepanjang perbatasan untuk membuat lebih sulit bagi Ukraina untuk menyerang ke negara tersebut.
Tetapi usaha tersebut tidak mengancam Kharkiv dan pada akhirnya dihentikan oleh pertahanan Ukraina, menurut pejabat Barat.
“Presiden Putin dan Moskow benar-benar mencoba untuk meraih kemenangan besar, untuk menembus garis depan musim semi ini,” kata Jens Stoltenberg, sekretaris jenderal NATO, dalam wawancara dengan dewan editorial The New York Times. “Mereka mencoba dan gagal. Mereka membuat kemajuan yang sangat kecil, dan mereka membayar harga yang sangat tinggi.”
Korban Rusia melonjak pada waktu lain, terutama selama serangan di Avdiivka dan Bakhmut. Tetapi serangan terhadap kota-kota tersebut tersebar selama beberapa bulan. Dorongan pada bulan Mei, baik di luar Kharkiv maupun sepanjang front timur, melibatkan periode serangan gelombang Rusia yang lebih intens. Analis intelijen militer Inggris mengatakan korban Rusia pada bulan Mei, yang mereka perkirakan rata-rata 1.200 per hari, merupakan yang tertinggi dalam perang.
Pertempuran bulan lalu telah menghancurkan kota Vovchansk, sekitar 40 mil dari Kharkiv, di mana Ukraina dan Rusia terlibat dalam pertempuran sengit untuk mengontrol.
Tentara Rusia mengatakan di Telegram, platform media sosial dan pesan, bahwa unit mereka mengalami korban yang tinggi. Beberapa mengatakan bahwa barisan mereka dihantam oleh drone, tembakan mesin, dan hujan artileri.
Penggunaan Rusia terhadap infantri dalam serangan gelombang mencerminkan salah satu keunggulannya dalam perang: Populasinya jauh lebih besar dari Ukraina, memberinya kolam rekrutan yang lebih besar.
Namun, korban jiwa telah memaksa Rusia untuk segera mengirimkan rekrutan baru ke Ukraina, sehingga tentara yang dikirim ke garis depan memiliki pelatihan yang buruk.
Kurangnya pelatihan yang terstruktur, dan kebutuhan untuk mengirimkan rekrutan baru ke operasi tempur, telah membatasi kemampuan Rusia untuk menghasilkan unit yang lebih mampu. Hal ini juga meningkatkan korban.
Tetapi ini lebih rumit dari itu. Sifat berubahnya perang modern juga telah meningkatkan jumlah korban dalam beberapa bulan terakhir.
Drone yang merata telah memudahkan kedua belah pihak untuk mendeteksi, dan menargetkan, pasukan musuh. Dan ranjau serta amunisi kluster membuat pergerakan di daerah terbuka menjadi usaha yang hampir bunuh diri.
Sejak Pak Putin melancarkan invasi penuh skala pada Februari 2022, setidaknya 350.000 tentara Rusia tewas atau terluka, baru-baru ini dikatakan Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III. Perkiraan Inggris menempatkan jumlah tentara Rusia yang tewas atau terluka lebih dari 500.000.
Perkiraan AS tentang korban dalam perang didasarkan pada citra satelit, penyadapan komunikasi, media sosial, dan laporan media dari reporter, serta pelaporan resmi dari Rusia dan Ukraina. Tetapi perkiraan semacam itu bervariasi, bahkan di dalam pemerintah AS.
Perkiraan yang dapat diandalkan mengenai korban di Ukraina lebih sulit diperoleh. Pejabat Ukraina menjaga angka-angka tersebut dengan hati-hati. Beberapa pejabat AS bersikeras bahwa mereka tidak memiliki catatan yang akurat. Mr. Zelensky telah mengatakan bahwa 31.000 tentara Ukraina tewas dalam dua tahun pertama perang, tetapi pejabat Amerika mengatakan bahwa angka tersebut tampaknya meremehkan kerugian Ukraina.
Rusia melakukan pemobilisasi parsial pada September 2022, yang menyebabkan puluhan ribu pria muda melarikan diri dari negara itu. Tetapi analis intelijen Barat mengatakan bahwa Rusia tidak akan perlu melakukan mobilisasi atau draf lain tahun ini.
Rusia tampaknya mampu mempertahankan kampanye saat ini dengan menawarkan insentif keuangan kepada rekrutan, memanfaatkan narapidana, dan membawa beberapa tentara bayaran Rusia dari Afrika.
Namun, pertanyaan utama untuk tahun ini adalah apakah strategi saat ini Rusia dapat mengalahkan militer Ukraina, yang menemukan pijakan pertahanan. Senjata dan amunisi dari paket bantuan AS senilai $60 miliar akhirnya sudah mencapai garis depan, dan komandan Ukraina tidak lagi harus mengirit peluru. Rusia masih lebih mengepung Ukraine, tetapi tidak sebanyak dulu.846
Ukraina telah mengubah posturnya, membangun benteng dan meletakkan medan ranjau untuk memperlambat kemajuan Rusia. Perang mendukung pihak yang bertahan, dan Ukraina fokus untuk mempertahankan garisnya, kata pejabat Amerika.
“Apa yang saya lihat adalah perlambatan kemajuan Rusia dan stabilisasi dari bagian depan yang konkrit ini,” kata Austin kepada wartawan di Brussels bulan ini. “Beberapa minggu yang lalu, ada kekhawatiran bahwa kita akan melihat terobosan signifikan dari pihak Rusia. Saya tidak berpikir kita akan melihat itu ke depannya.”
Dan zona buffer baru Rusia di perbatasan dekat Kharkiv mungkin adalah pratek kosong.
Ukraina masih bisa menggunakan senjata Amerika jarak jauh untuk menyerang Rusia karena pergeseran kebijakan oleh administrasi Biden yang memungkinkan militer Ukraina menggunakan rudal AS untuk menyerang target militer tepat di sebelah batas.
Pejabat Amerika mengatakan perubahan tersebut mulai berdampak, menghancurkan artileri Rusia dan membuat lebih sulit bagi Moskow untuk menyerang Kharkiv.
Hasilnya, Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina mengatakan bulan ini, bahwa serangan Kharkiv ternyata adalah “kesalahan lain bagi Rusia.”
“Kehancuran posisi dan peluncur teroris Rusia oleh pasukan kami, para pejuang kami, di dekat perbatasan sangat penting,” katanya. “Ini berhasil. Persis seperti yang kita harapkan.”
Tetapi meskipun kesuksesan Ukraina di sekitar Kharkiv, masih ada tantangan yang lebih besar di depan. Dalam beberapa minggu mendatang, pejabat AS dan Barat menanti pergeseran pertempuran kembali ke timur dan selatan, karena Rusia terus nampak bersedia untuk mengorbankan pasukan untuk memperoleh keuntungan secara bertahap.