Reuters
An Chang-ok memberikan senyum singkat dan anggukan kepada kamera pada hari Sabtu
Saat arena Paris bergemuruh oleh Simone Biles dari Amerika untuk medali emas ketiga dalam Olimpiade 2024, salah satu yang bertepuk tangan adalah An Chang-ok, rival dari Korea Utara.
Final loncat indah wanita pada Sabtu melihat Korea Utara berbagi panggung dengan Korea Selatan dan Amerika Serikat.
An, 21 tahun, tersenyum dan melambaikan tangan ke kamera TV dan memeluk setidaknya salah satu finalis lainnya – interaksi jarang dengan orang asing oleh seorang wanita muda yang diwajibkan untuk melakukan diplomasi olahraga sambil dijaga dengan seksama dalam perjalanannya jauh dari rumah.
Keputusan Pyongyang untuk mengirim atlet ke pertandingan ini – dua di antaranya bahkan berpose untuk selfie dengan rival dari Korea Selatan – telah meningkatkan harapan bahwa negara rahasia tersebut bisa sebagian membuka kembali setelah masa isolasi yang sangat dalam.
Setelah melakukan periode yang memanas yang melihat Korea Utara mengirim balon berisi limbah ke Korea Selatan.
Partisipasi Korea Utara dalam pertandingan ini menandakan “kembalinya” yang luar biasa ke pangkalan internasional, menurut Jean H Lee, mantan jurnalis Associated Press yang membuka kantor berita AS pertama di ibu kota Korea Utara, Pyongyang.
Mereka tidak mengirim atlet apa pun ke Olimpiade Tokyo, yang diselenggarakan pada tahun 2021, setelah negara tersebut menutup diri dari dunia dengan lebih tegas dari biasanya karena pandemi Covid-19.
Tetapi di Paris, mereka “berusaha untuk bergabung kembali dengan komunitas internasional,” kata Lee, “tanpa memperhatikan apa yang terjadi dengan program nuklir mereka, yang selalu menjadi hantu dalam ruangan.”
Ambisi nuklir Korea Utara merupakan penyebab ketegangan yang masih berlangsung dengan Korea Selatan dan Amerika Serikat. Tapi tidak ada tanda-tanda permusuhan antara atlet senam dari ketiga negara tersebut pada hari Sabtu.
Generasi baru atlet Korea Utara telah memenangkan dua perak di Paris, dan terkadang membuat kaget komentator olahraga yang tidak tahu apa yang diharapkan dari mereka.
Memenangkan medali bukanlah satu-satunya tujuan negara itu, menurut Prof Ramon Pacheco Pardo dari King’s College London, yang telah menulis secara ekstensif tentang dua Korea.
Seni lama Korea Utara dalam “diplomasi olahraga” melibatkan partisipasi terbatas dalam forum global untuk membuktikan bahwa negara itu normal, kata Prof Pacheco Pardo. Para atlet merupakan “salah satu dari sedikit aktor yang dimiliki Korea Utara yang tidak akan dilihat dengan curiga” oleh dunia, jelasnya.
Getty Images
Dukungan terbatas untuk An berbeda jauh dengan sorakan untuk Biles