Sementara para pecinta bunga bergerombol di ruangan berlangit-langit tinggi, mengagumi bunga camellia yang baru dipetik dengan nama-nama yang fantastis seperti “Pink Lassie” dan “Paradise Petite,” kelopak bunga sendirian mengapung dengan malasnya ke lantai kayu berpanel, membentuk tumpukan warna-warni.
“Anda hanya perlu melihat sasanqua dan kelopaknya akan rontok,” kata Gianmario Motta, presiden International Camellia Society dan salah satu ahli terkemuka dunia dalam spesies sasanqua, camellia asli Asia yang mekar selama musim dingin.
Memang, peran bintang camellia ini sebagai protagonis Pameran Camellia Musim Dingin di Verbania, sebuah kota tepi danau di utara Italia yang tidak jauh dari perbatasan Swiss, hanya dijadwalkan selama akhir pekan, sebentar di tengah sorotan sebelum layu.
Namun jika pameran ini, dipajang di sebuah vila abad ke-19, hanya bertahan singkat, administrator Verbania memiliki rencana lebih ambisius yang melibatkan tanaman yang telah berkembang di danau ini sejak muncul pertama kali hampir 200 tahun lalu. Dalam beberapa dekade terakhir, budidaya camellia, serta tanaman hias lainnya seperti azalea dan rhododendron, telah menjadi tulang punggung ekonomi lokal, sementara taman-taman hijau dan taman di sekitar Verbania telah menarik banyak orang yang menghargai alam, terutama tanaman.
Camellia “adalah keunggulan Danau Maggiore dan Verbania,” kata walikota kota tersebut, Silvia Marchionini, saat membuka pameran pada akhir November. “Sejarah dan florikultur di wilayah ini merupakan aset berharga yang harus dijaga dan juga dikembangkan,” tambahnya, sembari pejabat bekerja untuk memperkuat musim pariwisata Verbania di luar musim semi tradisionalnya yang dimulai dengan mekarnya bunga pada bulan Maret.
Mr. Motta juga menyatakan bahwa “tahun 2023 adalah tahun besar bagi Verbania dan camellia.” International Camellia Society-nya, yang mempromosikan pengetahuan, budidaya, dan pengembangan camellia, mengadakan kongres dunia dua tahunan di sini pada musim semi tahun lalu, di mana para pecinta camellia bergantian mengunjungi taman-taman lokal dengan menyajikan makalah tentang penyakit kelopak bunga dan bencana tanaman lainnya.
Verbania juga meresmikan taman camellia publik yang menampilkan ratusan varietas di taman vila yang berdampingan dengan auditorium kota di tepi danau. Sebuah ruang yang didedikasikan untuk buku-buku tentang camellia diperkirakan akan dibuka di vila itu sendiri, yang juga merupakan perpustakaan kota. Taman ini didedikasikan untuk Pietro Hillebrand, seorang ahli lokal yang dikenal sebagai “gadis camellia,” yang meninggal pada tahun 2019.
“Anda melakukannya dengan semangat,” kata Valeria Sibilia, sejak tahun 2000 menjadi presiden Verbania Garden Club, yang membantu mendirikan taman ini. Pada suatu siang di bulan November, dia dengan lembut memarahi sekelompok pemain kriket Pakistan yang telah menyiapkan tempat di antara beberapa tanaman muda di vila. Mereka dengan gembira pindah ke tempat lain. “Penting untuk menghormati tanaman,” katanya.
Cinta Danau Maggiore terhadap tanaman yang tahan banting ini mulai berkembang tidak lama setelah camellia pertama kali tiba di Italia. Konon, camellia diperkenalkan kepada penguasa Bourbon Napoli sekitar tahun 1780-an oleh komandan angkatan laut Inggris Horatio Nelson (kalau boleh jujur, tanggalnya agak tidak cocok secara historis).
Asal usul tanaman-tanaman tersebut (sebagian besar dari Jepang) “membuat camellia dihiasi aura tertentu” dari eksotisme, kata Daniele Bosi, direktur Italia International Camellia Society, dan mereka dengan cepat menjadi favorit para bangsawan, yang mengumpulkan dan memberikan tanaman-tanaman yang mudah berkembang biak itu sebagai hadiah.
Pada pertengahan abad ke-19, “demam camellia” merambah sampai ke kalangan borjuis. Popularitasnya bersamaan dengan Risorgimento, seperti yang dikenal dengan penyatuan Italia. Pusat kebun dan pelopor baru mendedikasikan camellia kepada para pemimpin gerakan tersebut, seperti Garibaldi (dua varietas disematkan padanya) dan Raja Victor Emmanuel II beserta keturunannya.
Selain itu, warna dominan camellia – putih dan merah – ditambah hijau daunnya adalah pengingat bendera Italia. “Kami pikir itulah salah satu alasan camellia menjadi begitu populer selama penyatuan,” jelas Andrea Corneo, presiden Italian Camellia Society, saat kongres tahun lalu.
Di Danau Maggiore, camellia berkembang subur dalam mikro iklim yang lembut dan tanah yang asam yang kondusif untuk pertumbuhannya. Penduduk kaya dari Milan dan Turin yang tinggal di dekatnya memenuhi taman-taman berlandskap di rumah-rumah musim panas mereka dengan berbagai varietas hias, berlomba-lomba untuk menciptakan koleksi terkaya.
Tidak selalu berjalan mulus. Ada masa sepi dalam popularitasnya pada awal abad ke-20, sebelum para penggemar Italia menghidupkan kembali minatnya pada tahun 1960-an, dan di Danau Maggiore, camellia kini berkembang tidak hanya di taman-taman pribadi, tetapi juga di halaman-halaman gedung apartemen, bundaran-bundaran, dan banyak area publik lainnya.
Mr. Corneo mengatakan seorang pengunjung dari Inggris baru-baru ini terkejut menemukan camellia begitu menonjol dalam ruang hijau perkotaan. Di tempat asalnya, “mereka hanya ditempatkan di kebun botani dan dianggap sebagai barang langka,” katanya.
Mr. Corneo dan keluarganya memiliki Villa Anelli, salah satu kebun camellia bersejarah terbaik di Italia, dengan puluhan spesies, termasuk 50 camellia musim dingin. Pendiri koleksi vila, Antonio Sevesi, bersama menulis International Camellia Register, kompilasi varietas yang masih digunakan hingga hari ini. Mr. Corneo menyediakan beberapa varietas tanaman yang ditanam di taman camellia baru di Verbania.
Musim semi lalu, para pecinta camellia dari seluruh dunia mengunjungi Villa Anelli, serta taman-taman bersejarah lainnya, untuk mengagumi tanaman-tanaman langka.
Pada sebuah persemaian Savioli di sebuah bukit yang menghadap Verbania, kelompok tersebut tersesat di antara sekitar 700 varietas camellia, baik kuno maupun modern. “Siapa tahu lebah ini bersilangan dengan apa,” kata Lara Savioli, putri salah satu pemilik persemaian, menunjuk camellia yang berwarna-warni di mana berbagai warna bersaing untuk perhatian. “Ini sedikit tentang penyerbukan yang anarkis,” katanya.
Pengunjung dari luar negeri terkesan.
“Ini luar biasa. Mereka tidak mekar seperti ini di Amerika, mereka tidak mekar sebanyak ini,” kata Mark Crawford dari Valdosta, Ga., seorang patolog tanaman. “Iklim kami begitu berbeda.” Mr. Crawford sedang bekerja dengan Departemen Pertanian AS pada proyek impor camellia azalea dari Cina, dan tanaman-tanaman tersebut dikarantina selama dua tahun di Beltsville, Md., karena mereka dapat menjadi inang hama jeruk. Jadi “mereka berada di penjara,” ujarnya sambil tersenyum. “Ada aturan yang benar-benar ketat.”
Seorang peserta kongres lainnya, Forrest S. Latta, seorang pengacara dari Mobile, Ala., mengatakan bahwa meskipun dia menanam camellia di rumahnya, camellia di Verbania lebih besar, yang dia kaitkan dengan ketinggian yang lebih tinggi, sinar matahari yang lebih banyak, dan drainase yang menyerupai lereng gunung di Cina dan Jepang, tempat banyak varietas berasal. “Camellia berada di surga, jadi kita berada di surga,” katanya. “Jika seseorang mencari Uffizi untuk camellia, mereka akan datang ke tempat seperti ini,” tambahnya, merujuk kepada galeri terkenal di Florence.
“Selalu ada pariwisata yang memperhatikan botani, dan itu selalu ada di Verbania, yang selama bertahun-tahun hidup dari kebun-kebun tanaman dan ekspor mereka,” kata Roberto Ferrari, direktur Villa Taranto, taman bunga di Verbania yang dianggap salah satu kebun terbaik di Italia. Ini adalah salah satu atraksi turis utama Verbania, bersama dengan Kepulauan Borromeon, dinamai dari keluarga yang masih memiliki dua di antaranya, kedua taman botani yang kaya. Dengan lebih dari satu juta pengunjung setiap tahun, provinsi Verbania adalah atraksi kedua yang paling banyak dikunjungi di Piedmont, setelah Turin, kata Ms. Marchionini, walikota.
“Dalam beberapa dekade terakhir, kami telah banyak berinvestasi dalam pariwisata karena keunggulan lanskap, alam, pantai, jalan sepeda, dan hotel-hotel bersejarah kami,” ujarnya dalam sebuah wawancara. “Ini bukan hanya identitas kami, ini skenario ekonomi.”
“Kami adalah surga kecil,” katanya.