Suara telah menjadi lebih besar,” kata Bapak Fortunato. Kampanye sebelumnya untuk menghapus plakat tersebut telah gagal. Tak lama setelah Rusia menyerbu Ukraina, sekitar 12.000 orang menandatangani petisi online untuk menghapusnya, tetapi ditolak. Bagian dari masalahnya adalah tidak jelas bahkan bagi beberapa pejabat lokal siapa yang bertanggung jawab atas keputusan itu, meskipun rektor basilika, Giovanni Distante, mengatakan bahwa piazza di mana plakat itu dipasang “berada di bawah tanggung jawab langsung” pemerintah kota.
Walikota Bari, Antonio Decaro, tidak menanggapi beberapa permintaan komentar. Pada tahun 2022, ia membela plakat tersebut, mengatakan, “Saya tidak setuju untuk menghapus sepotong sejarah,” laporan media lokal saat itu.
Dalam wawancara, Bapak Distante berusaha menavigasi perselisihan dengan memfokuskan pada sejarah “memajukan dan menyelaraskan persatuan Kristen” yang didukung oleh St. Nicholas, dan secara tegas mencatat bahwa gereja Ortodoks Rusia di Kiev, ibu kota Ukraina, yang pada tahun 1095 menetapkan peringatan dari relik yang sekarang disimpan di Bari. Itu adalah pengakuan halus akan pecahnya Gereja Ortodoks di Ukraina dan patriarki Rusia tradisional, yang dipimpin oleh sekutu Bapak Putin, yang terjadi setelah invasi tahun 2022.
Tetapi, Bapak Distante mengatakan, warisan St. Nicholas dalam mempromosikan “keadilan, kebenaran, cinta, perdamaian” juga layak menjadi latar belakang yang sesuai untuk pertemuan G7.
Bulan lalu, sekitar 1.000 ziarah Ortodoks menghadiri perayaan tahunan yang memperingati St. Nicholas di basilika Bari, termasuk beberapa pengunjung dari Rusia, Ukraina, dan negara-negara bekas Uni Soviet lainnya, tetapi sebagian besar dari populasi lokal. Mereka mengatakan, perayaan tersebut menarik lebih dari 10.000 orang, sekitar sepertiganya dari Rusia.