Pelaku pembunuhan yang didakwa dan menjadi tokoh kunci dalam pertukaran tahanan terbesar dalam beberapa dekade adalah anggota dari lembaga keamanan paling kuat di Rusia, seperti yang diakui oleh Kremlin pada hari Jumat, dan telah bertugas di unit khusus dengan beberapa agen yang sekarang mengawal Presiden Vladimir V. Putin. Ikatan tersebut menjelaskan tekad Mr. Putin untuk membebaskan pelaku pembunuhan, Vadim Krasikov, dari penjara Jerman di mana ia menjalani hukuman atas pembunuhan. Upaya tersebut berakhir pada hari Kamis ketika Mr. Krasikov dan tujuh tahanan lainnya kembali ke Moskow setelah pertukaran dengan negara-negara Barat yang melibatkan 24 orang dewasa dan tujuh negara.
Ini merupakan kali pertama Moskow mengakui bahwa Mr. Krasikov telah bekerja untuk negara Rusia di Federal Security Service, atau F.S.B., lembaga yang meneruskan K.G.B. Soviet, di mana Mr. Putin bertugas di awal karirnya. F.S.B. juga merupakan lembaga yang berada di pusat perundingan dengan C.I.A. tentang pertukaran tahanan tersebut, kata Dmitri S. Peskov, juru bicara Kremlin.
Mr. Putin tidak menyembunyikan kekagumannya terhadap Mr. Krasikov, yang telah dipenjara di Jerman sejak 2019 atas pembunuhan seorang mantan pejuang separatis Chechnya di Berlin. Dalam wawancara pada bulan Februari, Mr. Putin menyebut Mr. Krasikov sebagai “seorang patriot” yang menjalankan tugasnya dengan menghilangkan musuh negara Rusia.
Ketika tahanan yang dibebaskan tiba di Bandara Internasional Vnukovo di Moskow sekitar pukul 22.30 pada Kamis malam, Mr. Putin memeluk Mr. Krasikov, yang pertama kali turun dari pesawat.
Mr. Peskov mengatakan bahwa sangat penting bagi Mr. Putin untuk menyambut tahanan Rusia yang dibebaskan secara pribadi.
“Ini adalah penghormatan bagi orang-orang yang melayani negara mereka,” kata Mr. Peskov kepada para wartawan selama sesi briefing melalui telepon. “Setelah cobaan yang sulit mereka dapat kesempatan—berkat kerja keras dari banyak orang—untuk kembali ke tanah air mereka.”
Mr. Peskov juga mengungkapkan bahwa dua anak dari Artyom dan Anna Dultsev, yang bertugas sebagai mata-mata dalam program ‘illegals’ Rusia dan dipenjara di Slovenia, baru mengetahui ketika berada di pesawat menuju Moskow bahwa mereka adalah warga negara Rusia dan “berhubungan dengan Rusia.”
Para anak tersebut tampaknya percaya bahwa mereka berasal dari Argentina, karena orangtua mereka berpose di Slovenia sebagai pasangan dari Argentina.
Mr. Krasikov dan tahanan lainnya disambut sebagai pahlawan oleh Mr. Putin, yang melakukan perjalanan langka ke bandara untuk menyambut mereka.
Pesawat pemerintah buatan Rusia berhenti di depan terminal V.I.P. yang dipesan untuk pejabat asing. Sambil memegang senjata mereka, para petugas pengawal mengapit jalan setapak berwarna merah yang mengarah ke bangunan terminal.
Mr. Putin berdiri di samping landasan pesawat, tangga tertutup karpet merah, sementara ajudan mereka memegang bunga untuk memberikannya kepada Ms. Dultseva dan putrinya.
Dalam beberapa tahun terakhir, Mr. Putin tidak pernah pergi ke bandara bahkan untuk menyambut pemimpin asing, termasuk Presiden Xi Jinping dari China tahun lalu, dan keberadaannya menunjukkan bagaimana ia melihat pertukaran tersebut sebagai kemenangan pribadi dan dukungan bagi mereka yang melaksanakan keinginannya.
Di dalam terminal, Mr. Putin berterima kasih kepada tahanan “yang secara langsung terkait dengan dinas militer” atas kesetiaan mereka terhadap “sumpah, tugas, dan Ibu Pertiwi.” Beliau berjanji untuk memberikan mereka penghargaan negara dan membicarakan masa depan mereka di Rusia.