Ada seorang wanita muda yang tidak bahagia merasa kesepian ditinggalkan di tengah kerumunan dan menderita dari kurangnya komunikasi. Gadis yang sedih … berjuang dengan depresi atau gangguan mental. Masalah psikologis. Ilustrasi vektor datar.
Ada pandemi yang sedang berlangsung. Tidak, itu tidak ada hubungannya dengan virus atau bakteri, atau patogen lainnya, bagi masalah itu. Ini adalah pandemi diam-diam – pandemi kesepian. Konsekuensi kesehatannya, bagaimanapun, sama seriusnya: isolasi sosial memiliki dampak yang lebih besar pada mortalitas daripada merokok 15 batang rokok sehari atau mengonsumsi enam minuman beralkohol sehari. Pilih racun Anda.
Tidaklah mengherankan, maka itu Organisasi Kesehatan Dunia telah menyatakan kesepian sebagai ancaman kesehatan masyarakat global. Hal ini mengikuti peringatan Surgeon General AS, Dr. Vivek Murthy, tentang dampak berbahaya dari isolasi sosial dan kekurangan hubungan yang bermakna.
Jadi, apa yang kita ketahui tentang pandemi diam-diam ini, dan apa yang bisa kita lakukan tentang hal itu?
Salah satu temuan kunci dari penelitian tentang kesepian adalah bahwa populasi lanjut usia khususnya rentan merasa diabaikan dan kesepian. Memang, pengalaman kesepian sepanjang rentang usia cenderung mengikuti kurva bentuk “U”; tinggi selama masa remaja kita ketika kita menghadapi transisi kehidupan dan pertanyaan identitas, kemudian sedikit berkurang selama dewasa pertengahan ketika kita mulai membentuk keluarga dan memperkuat jaringan sosial (baik itu di tempat kerja atau melalui kontak dengan orang tua lain), dan kemudian meningkat lagi tajam begitu kita memasuki usia lanjut.
Meskipun lonjakan tajam kesepian dengan usia memiliki berbagai penyebab, salah satunya terlihat sebagai pelaku utama: penurunan mobilitas. Semakin tua kita tumbuh, semakin sulit bagi kita untuk melakukan tugas sehari-hari rutin seperti menaiki tangga atau membawa barang belanjaan. Seringkali, kegiatan-kegiatan ini akhirnya dieliminasi sama sekali, meninggalkan individu lanjut usia dalam keadaan tidak aktif fisik yang membahayakan kemampuan mereka untuk bertemu dan berinteraksi dengan orang lain. Mereka menjadi “narapidana” dalam tubuh mereka sendiri.
Kehilangan pendengaran merupakan masalah utama lainnya. Bahasa merupakan pintu gerbang ke komunitas; lebih sering daripada tidak, kita saling mengenal satu sama lain melalui percakapan. Berbicara membantu menjembatani kesenjangan dan menciptakan ikatan. Tetapi jika pendengaran seseorang terganggu, salah satu sisi persamaan itu rusak: percakapan sama pentingnya dengan mendengarkan seperti berbicara. Kesulitan mendengar menciptakan hambatan dalam komunikasi, berisiko menurunkan kesepian. Ini tercermin dari penelitian tentang topik tersebut, yang menunjukkan bahwa kehilangan pendengaran meningkatkan risiko isolasi sosial hingga 28%. Dan ini bukan masalah abstrak: hingga dua pertiga orang dewasa lanjut usia mengalami kehilangan pendengaran, namun hanya sekitar 10 hingga 30% menggunakan alat bantu dengar.
Meskipun tingkat epidemik kesepian bervariasi dari negara ke negara, lintasan bentuk “U” mewakili tren global. Baik itu di Inggris, Jerman, atau Australia, kebanyakan orang mulai merasa semakin kesepian saat mereka semakin tua. Namun, beberapa kelompok, harus diakui, berisiko lebih tinggi mengalami kesepian daripada yang lain, termasuk wanita, mereka dengan pendidikan lebih rendah, dan mereka dengan pendapatan lebih rendah.
Walaupun kesepian tertinggi berada pada kelompok lanjut usia, hal ini semakin menjadi masalah di kalangan dewasa pertengahan juga – lintasan bentuk “U” biasa mungkin tidak bertahan lama. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa hal ini terutama terjadi pada orang dewasa pertengahan Amerika, yang terus-menerus merasa lebih kesepian daripada rekan-rekan Eropa mereka.
Dengan mengikuti 53.000 orang dewasa pertengahan dari AS dan 13 negara Eropa selama total 18 tahun, para peneliti dapat menyimpulkan bahwa orang Amerika menempati posisi tertinggi dalam hal perasaan isolasi sosial. Mereka di Eropa Mediterania dan Inggris tidak jauh ketinggalan, sedangkan orang dewasa pertengahan di Eropa Kontinental dan Nordik – seperti Jerman, Swedia, Norwegia, dan sebagainya – melaporkan tingkat kesepian yang paling rendah.
Persis mengapa orang Amerika lebih rentan terhadap kesepian tidak ditangani oleh penelitian, tetapi para penulis mengemukakan tebakan: “Kami berpikir bahwa kesepian yang dilaporkan oleh orang Amerika dibandingkan dengan negara rekan disebabkan oleh jaringan keselamatan sosial yang terbatas dan norma budaya yang memprioritaskan individualisme daripada komunitas.” Isolasi sosial erat kaitannya dengan kemiskinan, dan AS adalah ahli dalam kemiskinan; faktanya, AS memiliki salah satu tingkat kemiskinan tertinggi dari semua negara OECD.
Penjelasan lain yang mungkin adalah budaya mobil Amerika, yang mengesampingkan ruang publik dan taman demi lahan parkir tak berujung, jalan tol bertubuh besar, dan pengembangan pinggiran kota. Dalam rilis pers untuk studi tentang lingkungan yang dapat dilalui dengan berjalan kaki, James F. Sallis, Ph.D., Profesor Unggulan di Sekolah Kesehatan Masyarakat Herbert Wertheim, menyebutkan: “Kebijakan transportasi dan penggunaan lahan di seluruh AS sangat memprioritaskan perjalanan dengan mobil dan pengembangan pinggiran kota, sehingga jutaan orang Amerika tinggal di lingkungan di mana mereka harus mengemudi ke mana-mana, biasanya sendiri, dan memiliki sedikit atau tidak ada kesempatan untuk berinteraksi dengan tetangga mereka.”
Lingkungan yang kita tinggali membentuk interaksi kita. Ketika lingkungan tersebut terutama mengakomodasi perjalanan dengan mobil, kita akhirnya mendapatkan kota yang tidak dapat dilalui dengan berjalan kaki dan kurangnya ruang publik, keduanya menghambat kemungkinan interaksi sosial dan pengembangan ikatan komunitas yang dalam.
Oke, jadi kesepian semakin meningkat di seluruh kelompok umur. Itu tidak bagus, tetapi seberapa khawatir sebenarnya kita perlu menjadi? Di luar masalah kesehatan mental yang menyertai periode isolasi sosial yang berkepanjangan, ada juga sejumlah risiko terhadap kesejahteraan fisik.
Pertama, orang yang terisolasi secara sosial memiliki risiko kematian terkait kanker meningkat hingga 25% dan risiko stroke meningkat hingga 32%. Risiko penyakit jantung juga meningkat hingga 29%. Dan sejauh yang berkaitan dengan demensia, mereka yang terisolasi secara sosial memiliki 1,5 kali lebih mungkin mengalami masalah daripada orang yang melaporkan memiliki kehidupan sosial yang kaya.
Studi lain menemukan bahwa pada pasien dengan gagal jantung, mereka yang menggambarkan diri mereka merasa sangat kesepian memiliki risiko tiga kali lipat lebih tinggi untuk meninggal daripada rekan-rekan mereka yang tidak kesepian. Mereka juga memiliki risiko meningkat 68% untuk dirawat di rumah sakit selama setahun.
Jelas, kesepian dan isolasi sosial sangat erat kaitannya dengan hasil kesehatan yang buruk. Tetapi seperti biasa, mencoba memisahkan kausalitas dari korelasi adalah bisnis yang berantakan; tidak sepenuhnya jelas apakah kita dapat mengatakan bahwa kesepian menyebabkan masalah kesehatan ini. Mungkin orang dengan masalah kesehatan atau cacat tertentu lebih rentan terhadap kesepian pada awalnya, yang berarti keduanya hanya tumpang tindih. Namun, tidak terbantahkan bahwa isolasi sosial datang bersamaan dengan peningkatan risiko kematian. Meskipun tidak dapat dikatakan bahwa itu menyebabkan masalah kesehatan, itu adalah sinyal bahaya di langit malam yang memberi peringatan bahwa seseorang sangat membutuhkan bantuan. Ini perlu untuk mulai memperhatikan.
Kami membutuhkan interaksi sosial dengan cara yang sama kami membutuhkan untuk makan, dan sama seperti lapar adalah sinyal bahwa kita kekurangan sesuatu, kesepian juga demikian. Ini adalah cara otak kita memberi tahu kita bahwa ada kebutuhan mendalam yang tidak terpenuhi. Bahkan, keduanya bahkan mengaktifkan daerah otak yang sama – ketika kita merasa kesepian, kita sedang “kelaparan” akan kontak yang bermakna. Semakin meningkat, namun, kebutuhan akan kontak tidak terpenuhi. Dan risiko yang datang dengan isolasi sosial yang berkepanjangan mulai terlihat. Kita berada di tengah pandemi lain, hanya ini lahir dalam keheningan.
Seperti halnya dengan setiap krisis kesehatan, langkah pertama adalah mengakui apa yang terjadi. Sampai kita mengakui bahwa ini adalah topik yang mendesak yang membutuhkan perhatian, tidak akan ada perubahan. Langkah kedua adalah menyadari bahwa ini adalah masalah sistemik, yang berarti bahwa solusi jangka panjang akan terletak pada tingkat kebijakan, bukan intervensi individu. Ketika London berhasil mengeliminasi kolera pada akhir tahun 1800-an, itu berkat perubahan dalam manajemen limbah, bukan karena obat baru. Jika kita ingin mengatasi pandemi kesepian, kita memerlukan pendekatan serupa. Pada dasarnya, masalah kesehatan masyarakat adalah masalah sosial, dan sebaliknya.