Media lokal tentu saja telah mengalami kesulitan di Kanada dan di seluruh dunia selama bertahun-tahun. Tetapi sekarang seorang pemberi pinjaman telah meminta pengadilan Halifax untuk membubarkan dua perusahaan yang bersama-sama memiliki sebagian besar surat kabar di Atlantic Canada di luar New Brunswick. Dan hal itu membuka kemungkinan bahwa wilayah tersebut akhirnya tidak akan memiliki media warisan selain penyiar.
Banyak masalah dengan dua perusahaan tersebut – yang umumnya dimiliki dan memiliki aset seperti The Chronicle Herald di Halifax dan The Telegram di St. John’s, Newfoundland, serta The Guardian di Charlottetown – adalah kesalahan mereka sendiri. Mereka telah menolak untuk memberitakan, atau membayar sangat sedikit, utang sebesar 40 juta dolar Kanada selama lima tahun terakhir; mereka berhutang kepada pemerintah kurang dari 5 juta dolar dalam H.S.T.; dan mereka telah mendanai operasi menggunakan uang pensiun karyawan.
Tetapi langkah untuk membubarkan perusahaan-perusahaan tersebut, dan pencatatan yang mereka buat untuk perlindungan kreditur, dilakukan pada saat media-media besar maupun kecil menghadapi ancaman besar lagi terhadap eksistensi mereka. Rekan saya, David Streitfeld, menulis bahwa “ada tanda-tanda bahwa konsep ‘berita’ secara keseluruhan mulai pudar.” Meskipun dia menulis tentang Amerika Serikat, tampaknya temuannya juga berlaku di Kanada.
Dean Jobb, yang mengajar di program jurnalistik di University of King’s College di Halifax, mengatakan kepada saya bahwa situasi yang diciptakan oleh potensi keruntuhan dua perusahaan, SaltWire Network dan The Halifax Herald, mungkin menciptakan gurun berita lokal.
“Ini benar-benar memprihatinkan,” kata Bapak Jobb, yang bekerja sebagai reporter, editor, dan kolumnis di The Chronicle Herald selama 20 tahun. “Ini bukan pengumuman pemotongan atau pemecatan atau penutupan satu atau dua surat kabar. Ini potensial wilayah tersebut berakhir dengan media yang sangat sedikit bertahan di sebagian besar komunitasnya.”
The Chronicle Herald menelusuri asal-usulnya hingga tahun 1824 dan mengklaim sebagai surat kabar independen tertua yang masih beroperasi di Kanada. Saat ini dimiliki oleh Mark Lever, CEO-nya, dan Sarah Dennis. Ms. Dennis adalah direktur The Halifax Herald dan SaltWire, pasangan Mr. Lever, dan generasi keempat dari keluarganya yang mengendalikan surat kabar Halifax.
Pada tahun 2017, ketika surat kabar tersebut sedang dalam mogok kerja yang akan berlangsung hampir 19 bulan, perusahaan induk The Chronicle Herald membeli – dari Transcontinental, pabrik yang berbasis di Montreal – sekelompok surat kabar harian dan mingguan yang mencakup seluruh Atlantic Canada kecuali New Brunswick. Entitas yang digabungkan tersebut diberi merek SaltWire.
Alih-alih membayar Transcontinental sebanyak 10 juta dolar Kanada, harga beli kesepakatan tersebut, perusahaan tersebut menggugat perusahaan percetakan tersebut karena, menurut pandangan mereka, telah menyalahgunakan keuangan surat kabar. Gugatan tersebut masih berlanjut. Sebulan lalu, pengadilan memerintahkan SaltWire untuk menyetor setengah juta dolar untuk memastikan biaya hukum Transcontinental tercakup jika SaltWire kalah.
Selama ekspansi, perusahaan-perusahaan tersebut meminjam 32,7 juta dolar Kanada dari Fiera, pemberi pinjaman swasta yang berbasis di Toronto. Dalam dokumen pengadilan, Fiera mengatakan bahwa perusahaan-perusahaan tersebut telah wanprestasi atas pinjaman tersebut selama lima tahun “dan tidak memiliki jalur atau jadwal waktu untuk pembayaran fasilitas kredit meskipun kesabaran pemberi pinjaman.”
Saat ini, semua surat kabar dan situs web dapat beroperasi seperti biasa sambil mengejar perlindungan kreditur. Fiera meminta pengadilan untuk memaksa penjualan semua kepemilikan perusahaan untuk menutupi pinjaman.
Tetapi Bapak Jobb adalah salah satu dari banyak pengamat yang khawatir bahwa pembeli tidak akan ditemukan untuk banyak surat kabar atau bahwa, jika mereka dijual, surat kabar tersebut akan menjadi bagian yang hampa dari apa yang dulu mereka miliki. Menurut dokumen pengadilan, SaltWire mengalami kerugian sebesar 4,1 juta dolar Kanada dalam tahun fiskal terbarunya. The Herald mengalami kerugian sebesar 24,8 juta dolar, yang perusahaan tersebut atributkan kepada kewajiban pensiun.
Meskipun penyiar swasta telah melakukan pemangkasan berita lokal di seluruh Kanada, CBC terus memberikan liputan lokal yang kuat di seluruh Atlantic Canada. Tetapi Bapak Jobb mengatakan bahwa kemungkinan hal itu akan sangat berkurang jika Partai Konservatif di bawah pimpinan Pierre Poilievre memenangkan pemilu berikutnya dan melaksanakan janji yang sering diulang-ulang oleh Mr. Poilievre untuk menghapus seluruh pendanaan pemerintah untuk layanan bahasa Inggris penyiaran tersebut. CBC saat ini menerima 1,4 miliar dolar Kanada dari pemerintah untuk operasinya, baik dalam bahasa Inggris maupun Perancis.
Tetapi bahkan jika yang terburuk terjadi, mungkin akan ada perkembangan positif. Pekan ini, rekan saya menulis bahwa sejumlah perusahaan media start-up sukses dengan belajar dari kesalahan sebelumnya.
Selagi The Halifax Examiner lebih sebagai publikasi berita umum daripada start-up tersebut, mungkin akan mendapat manfaat dari setiap celah yang ditinggalkan oleh kekacauan keuangan SaltWire.
“Tim Bousquet, editor di sana, telah melakukan pekerjaan yang fantastis,” kata Bapak Jobb. “Dia telah menjadikannya sebagai outlet berita yang memenangkan penghargaan, dan tentu saja memiliki jangkauan tertentu. Bergantung pada apa yang terjadi dengan SaltWire, mungkin akan menjadi lebih diminati oleh lebih banyak orang.”