Kati Marton, seorang penulis Amerika kelahiran Hungaria, mengira sedang berbicara dengan seorang teman dari Jenderal Wesley Clark, mantan komandan NATO di Eropa. Pria itu, yang telah mengirimkan padanya sebuah resume yang menjelaskan dirinya sebagai seorang “manajer kekayaan dan investasi yang berorientasi pada hasil” yang tinggal di Swiss, mengatakan bahwa dia sedang menjelajahi peluang energi hijau di Eropa Timur.
Ms. Marton tidak keberatan ketika percakapannya diarahkan ke Hungaria, hal yang dia ketahui dengan baik karena dia telah menulis tiga buku tentang negara tersebut, termasuk “Enemies of the People,” kisah tentang penahanan orangtuanya pada tahun 1955 dan pelarian dari Budapest.
Lebih dari setengah tahun setelah apa yang dia kira sebagai panggilan Zoom pribadi, Ms. Marton kini mengira sudah mengerti apa yang sebenarnya terjadi: sebuah operasi tipu daya yang rumit yang bertujuan untuk menjebak dan mencemarkan kritikus perdana menteri Hungaria, Viktor Orban.
Pada 31 Januari, potongan video yang direkam secara sembunyi-sembunyi dari percakapan Ms. Marton dengan investor yang diklaim muncul di platform media sosial X, pada akun yang disebut MagaBabe.
Akun tersebut, yang juga memosting rekaman rahasia dari Jenderal Clark dan orang lain yang ditipu oleh operasi ini, mengatakan bahwa akun tersebut dijalankan oleh seorang “Gadis Kristen yang Baik dari Selatan mencari Pria Kristen yang Baik.” Rekaman-rekaman di MagaBabe, yang sebagian besar memposting materi yang mendukung mantan presiden Donald J. Trump, dengan cepat disiarkan oleh mesin media Mr. Orban di Hungaria.
Hanya beberapa jam setelah potongan video muncul, Mandiner, sebuah situs berita yang dimiliki oleh sebuah yayasan media yang dikontrol oleh pendukung-pendukung Mr. Orban, menyebutnya sebagai bukti bahwa Ms. Marton dan orang lain yang dilabeli sebagai agen “sabuk hitam” dari George Soros, seorang pengusaha Hungaria, sedang merencanakan untuk menggulingkan pemerintah Hungaria.
“MagaBabe menjatuhkan bom atom,” Mandiner mengatakan mengenai rekaman-rekaman tersebut, satu serangkaian klip yang tidak beraturan.
Dalam beberapa klip, si investor yang diduga – yang suaranya telah diubah secara elektronik untuk menghindari identifikasi – terdengar mendorong Ms. Marton dan Jenderal Clark untuk mengatakan bahwa Mr. Soros mendanai lawan-lawan Mr. Orban. “Ya. Jangan katakan begitu,” kata Ms. Marton dalam salah satu klip. dalam klip lainnya, ketika Jenderal Clark berbicara tentang karya Mr. Soros di Ukraina bukan di Hungaria, video berhenti dan melanjutkan dengan si investor mendorongnya untuk berbicara tentang orang-orang Amerika yang memberikan uang untuk mendukung oposisi Hungaria. “Tidak seperti George,” kata sang jenderal.
Origo, outlet lain yang dimiliki oleh yayasan yang sama, menyatakan bahwa video-video tersebut telah “mengungkap kebohongan-kebohongan dari oposisi” dan mengekspos hubungannya dengan uang asing.
“Ini benar-benar mirip seperti Kremlin-esk. Kami kembali ke tahun ’50-an,” kata Ms. Marton, yang menjabat sebagai ketua dewan penasihat Action for Democracy yang berbasis di New York, yang mendukung aktivis di Hungaria dan tempat lain. “Mereka membuat saya dalam peran yang sama dengan orang-orang tua saya, sebagai musuh rakyat.”
Akun MagaBabe yang memposting video-video tersebut “tidak autentik sama sekali,” kata Brian Liston, seorang analis dengan Recorded Future, sebuah perusahaan keamanan dunia maya. Salah satu posting yang mengklaim sebagai gambar pengguna di belakangnya, katanya, sebenarnya adalah foto dari seorang model Swedia.
Titik kontak pertama bagi orang yang menipu Ms. Marton adalah Jenderal Clark. Mereka saling bertukar email mulai April tahun lalu dan kemudian bertemu untuk makan malam di Praha dan Amsterdam untuk membicarakan Eropa Timur.
“Dia sangat, sangat halus,” kenang sang jenderal. “Dia tampak tulus.”
Nomor telepon di Swiss dan alamat email yang digunakan oleh sang investor yang diduga kini tidak beroperasi lagi.
Potongan-potongan percakapan dengan Ms. Marton dan Jenderal Clark yang dirilis di platform X tidak mengungkapkan apa-apa selain dari apa yang sudah diketahui publik – bahwa Mr. Soros, mulai akhir 1980-an, menghasilkan dana untuk kelompok-kelompok yang mempromosikan demokrasi di bekas negara-negara blok Timur dan Tengah Eropa.
Hungaria juga telah mendukung penyebab di luar negeri, seperti menjadi sponsor pertemuan tahunan di Budapest oleh CPAC, Komite Aksi Politik Konservatif, sebuah kelompok politik Amerika yang terkait dengan gerakan MAGA-nya Mr. Trump. Mr. Orban akan terbang ke Amerika Serikat minggu ini untuk mengunjungi Mr. Trump di Mar-a-Lago.
Namun, menurut Center for Fundamental Rights, sebuah kelompok Hungaria yang didanai oleh pemerintah yang mensponsori acara CPAC Hungaria, video-video dari MagaBabe membuktikan bahwa “tujuan dari kiri Amerika adalah untuk menggulingkan pemerintah nasional Hungaria dan Viktor Orban.” Direktur pusat tersebut menolak untuk diwawancarai.
Juga dengan cepat bergabung dengan rekaman-rekaman tersebut adalah sebuah agensi negara Hungaria yang baru bernama Kantor Pertahanan Kedaulatan. Kantor tersebut didirikan berdasarkan undang-undang yang baru disahkan yang bertujuan untuk menghukum interaksi yang dianggap subversif antara orang asing dan orang Hungaria. Lembaga eksekutif Uni Eropa mengatakan bahwa undang-undang tersebut melanggar nilai-nilai demokratis dan hak-hak fundamental seperti kebebasan berserikat.
Tamas Lanczi, kepala kantor tersebut, mengatakan kepada Mandiner bahwa rekaman-rekaman tersebut menunjukkan kemungkinan kejahatan yang perlu diselidiki. Mr. Lanczi menolak untuk diwawancarai.
“Kita bukan di Rusia saat ini. Kita tidak jatuh dari jendela,” kata Lukacs Csaba, direktur manajer Magyar Hang, sebuah mingguan konservatif yang kritis terhadap Mr. Orban, mengacu pada kecelakaan misterius yang menimpa para kritikus Presiden Vladimir V. Putin di Rusia. “Tetapi kita bergerak langkah demi langkah lebih dekat ke sana.”
Agoston Mraz, direktur Institut Nezopont, sebuah kelompok yang melakukan jajak pendapat untuk pemerintahan Mr. Orban, menganggap keluhan-keluhan tersebut remeh.
“Rakyat Hungaria tidak hidup di sebuah rezim otoriter,” kata Mr. Mraz.
Dia mencatat bahwa pemerintah masih menghadapi pemeriksaan media, yang pada bulan Februari memaksa pengunduran diri presiden Hungaria, seorang sekutu dari Mr. Orban, setelah pengungkapan bahwa dia telah memberikan grasi kepada seorang pria yang telah dinyatakan bersalah atas penutupan kasus pedofilia di sebuah rumah anak-anak milik negara.
Kantor Komunikasi Internasional Pemerintah Hungaria tidak menanggapi permintaan untuk memberikan komentar.
Ms. Marton mengatakan bahwa operasi menentang dirinya dan orang lain yang terlibat dengan Action for Democracy, seperti Jenderal Clark, yang juga duduk di dewan penasihatnya, memiliki ciri-ciri Black Cube, sebuah perusahaan intelijen swasta asal Israel yang platform jaringan LinkedIn mengatakan telah menggunakan layanannya untuk menjebak aktivis Hungaria.
LinkedIn telah mengatakan bahwa mereka telah menutup sejumlah akun yang terkait dengan perusahaan tersebut dan disalahgunakan untuk menargetkan aktivis di Hungaria.
Microsoft, pemilik LinkedIn, mengatakan bahwa Black Cube telah “menggunakan profil madu, pekerjaan palsu, dan perusahaan palsu untuk melakukan reka cipta atau perang intelijen manusia” terhadap “target dengan akses ke organisasi-organisasi yang menarik dan/atau menjadi perhatian” klien mereka.
Peneliti LinkedIn, Mona Damian, mengatakan pada bulan November bahwa target-target ini termasuk orang-orang yang dipilih “sebagai bagian dari kampanye untuk mencemarkan N.G.O. di Hungaria.”
Black Cube tidak menanggapi permintaan untuk memberikan komentar.
Eric Koch, seorang konsultan komunikasi Amerika, mengatakan bahwa dia telah dihubungi di LinkedIn pada musim panas tahun lalu oleh seorang pria yang mengklaim mencari saran untuk firma hukum Polandia.
Diberi perjalanan gratis ke Belanda pada bulan Agustus untuk mendiskusikan kemungkinan kolaborasi, Mr. Koch bertemu dengan pria tersebut di ruang konferensi hotel Amsterdam dan kemudian dibawa makan malam dan dilayani dengan anggur.
Mr. Koch mengatakan bahwa pria tersebut “mengganggunya” untuk mendapatkan informasi tentang pendanaan untuk Action for Democracy. Mr. Koch bekerja untuk kelompok tersebut selama beberapa minggu di New York pada tahun 2022 tetapi mengaku tidak tahu apa-apa tentang keuangan mereka.
Setelah pulang ke rumah, dia melupakan pertemuan tersebut – hingga MagaBabe memposting segmen-segmen yang sangat disunting dari video yang direkam secara rahasia di Amsterdam di mana, setelah menerima banyak dorongan, dia berspekulasi bahwa Mr. Soros mendanai organisasi tersebut.
“Action for Democracy Mengakui bahwa George Soros adalah Pendukung Utamanya,” demikian headline beberapa hari kemudian di Magyar Nemzet, sebuah outlet pro-pemerintah Hungaria.
Seorang juru bicara untuk organisasi Mr. Soros mengatakan, “Action for Democracy bukan dan tidak pernah menjadi penerima hibah dari Open Society Foundations, dan Open Society Foundations tidak mendanai partai politik di Hungaria.”
Tujuan utama dari operasi yang menargetkan Mr. Koch nampaknya adalah untuk menambah informasi ke dalam teori konspirasi yang diuraikan dalam laporan November 2022 yang sudah di deklasifikasi mengenai campur tangan asing oleh National Information Center Hungaria, sebuah bagian dari aparat intelijen mereka.
Laporan tersebut mendetail tentang web intrik subversif yang melibatkan Mr. Soros, Action for Democracy, National Endowment for Democracy – yang digambarkan sebagai “lengan kekuatan lembut CIA di luar negeri” – dan sejumlah aktor lain, kebanyakan Amerika, termasuk Jenderal Clark dan Ms. Marton.
David Pressman, duta besar Amerika Serikat untuk Hungaria, mengatakan, “Kami telah memperhatikan penggunaan Hungaria terhadap sebagian dari dinas intelijen mereka untuk menargetkan warga negara Amerika,” sambil menambahkan bahwa dia “tidak bisa memberikan pendapat” mengenai asal muasal video-video terbaru tersebut. Rekaman-rekaman MagaBabe, katanya, mewakili “untuk pertama kalinya kami melihat tindakan semacam ini dilakukan di tanah Amerika Serikat” dalam hubungannya dengan “lawan-lawan yang diduga dari Hungaria.”
Pada musim panas tahun 2021, Jeney Orsolya, mantan kepala kantor Amnesty International di Budapest, dihubungi melalui LinkedIn oleh seorang wanita yang mengklaim merekrut untuk posisi kepemimpinan di Budapest dengan sebuah organisasi baru.
Namun tidak ada pekerjaan dan tidak ada kelompok baru, Ms. Orsolya menyadari bulan-bulan kemudian saat, sebentar sebelum pemilihan di Hungaria pada April 2022, Magyar Nemzet memposting video yang disunting dari “wawancara kerja”nya dan menyalahartikan apa yang dia katakan di bawah judul “Mantan Direktur Amnesty: Organisasi Hak Asasi Manusia Bertindak sebagai Bagian dari Oposisi.”
“Ini bukan hanya tentang saya yang tertipu tetapi tentang operasi yang direncanakan secara cermat untuk menjebak saya dan orang lain untuk propaganda pemerintah terhadap organisasi nirlaba dan masyarakat sipil,” kata Ms. Orsolya.
Ini hanyalah awal dari apa yang akan datang dengan MagaBabe.
Sasaran utama dari operasi tersebut tampaknya adalah David Koranyi, seorang warga ganda Hungaria dan Amerika yang menjabat sebagai direktur eksekutif di New York untuk Action for Democracy.
Dia mengatakan bahwa seorang pria menghubunginya tahun lalu yang mengklaim sebagai seorang investor bernama George Koufis, nama yang sama dengan orang yang telah menjebak Jenderal Clark dan Ms. Marton.
“Saya merasa buruk tentang pria ini,” kenang Mr. Koranyi dalam sebuah wawancara telepon. Tetapi dia setuju untuk panggilan Zoom dan menawarkan keterangan yang tidak berbahaya mengenai status Action for Democracy di AS sebagai badan amal yang terdaftar secara legal yang tidak diwajibkan untuk mengungkapkan nama-nama para donaturnya.
Panggilan mereka berlangsung pada 28 Agustus, tetapi potongan video singkat, yang disunting sedemikian rupa sehingga terlihat seolah-olah dia menyiratkan bahwa dia menyembunyikan pendanaan dari Mr. Soros, muncul di akun X MagaBabe hanya pada akhir Januari – tepat saat Kantor Pertahanan Kedaulatan Hungaria mulai bekerja.
“Waktu