Selama bertahun-tahun, perusahaan Tiongkok dan kontraktornya telah membantai jutaan keledai di seluruh Afrika, mengincar gelatin dari kulit hewan tersebut yang diolah menjadi obat tradisional, permen populer, dan produk kecantikan di Tiongkok. Namun, permintaan yang terus meningkat untuk gelatin tersebut telah menghancurkan populasi keledai dengan tingkat yang mengkhawatirkan di negara-negara Afrika, sehingga pemerintah kini bergerak untuk menghentikan perdagangan yang sebagian besar tanpa pengawasan tersebut. Uni Afrika, sebuah badan yang mencakup 55 negara di benua tersebut, mengadopsi larangan ekspor kulit keledai di seluruh benua ini bulan ini dengan harapan stok akan pulih. Masyarakat pedesaan di seluruh Afrika bergantung pada keledai untuk transportasi dan pertanian. Namun, keledai hanya menghasilkan anak seekor dalam beberapa tahun sekali. “Cara bertahan hidup di Afrika mendorong permintaan produk mewah dari kelas menengah di Tiongkok,” kata Emmanuel Sarr, yang mengepalai kantor regional Afrika Barat dari Brooke, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di London yang bekerja untuk melindungi keledai dan kuda. “Ini tidak bisa terus berlanjut.” Tiongkok menjadi mitra perdagangan utama bagi banyak negara Afrika. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, perusahaan-perusahaan Tiongkok semakin dikecam karena menjarah sumber daya alam benua itu, mulai dari mineral hingga ikan dan sekarang kulit keledai, sebuah kritik yang sebelumnya sebagian besar ditujukan pada negara-negara Barat. “Perdagangan ini meruntuhkan pembicaraan pembangunan bersama antara Tiongkok dan negara-negara Afrika,” kata Lauren Johnston, seorang ahli hubungan Tiongkok-Afrika dan profesor asosiasi di Universitas Sydney. Beberapa perusahaan Tiongkok atau perantara lokal membeli dan membantai keledai secara legal, tetapi pejabat pemerintah juga telah membongkar tempat pemotongan tuduhan rahasia. Komunitas pedesaan di beberapa negara Afrika juga melaporkan peningkatan kasus pencurian keledai, meskipun tidak ada perkiraan seberapa luas peredaran ilegal tersebut. Ethiopia adalah rumah bagi populasi keledai terbesar di Afrika, menurut Donkey Sanctuary, kelompok advokasi asal Inggris. Selama perjalanan penelitian di sana pada tahun 2017, Dr. Johnston mengatakan bahwa banyak penduduk setempat telah mengekspresikan kemarahan mereka terhadap Tiongkok, “karena mereka membunuh keledai kita,” ujarnya. Perdagangan kulit keledai Tiongkok adalah komponen kunci dari industri bernilai miliaran dollar untuk apa yang disebut orang Tiongkok sebagai ejiao, atau gelatin keledai. Ini merupakan obat tradisional yang diakui oleh otoritas kesehatan Tiongkok, namun manfaat sebenarnya masih diperdebatkan di antara dokter dan peneliti di Tiongkok. Dalam beberapa tahun terakhir, apa yang dulunya merupakan produk mewah menjadi semakin umum karena pendapatan yang meningkat di kalangan kelas menengah dan atas Tiongkok. Penjual obat tradisional Tiongkok dan perusahaan makanan kesehatan telah memasarkan ejiao (dibaca UH-jee-ow dalam Mandarin) sebagai memiliki manfaat potensial bagi orang yang mengalami masalah sirkulasi, ginekologi, atau pernapasan. Produk makanan berbasis ejiao telah berkembang: kue yang terbuat dari ejiao, kenari, wijen, dan gula telah menjadi camilan populer di seluruh Tiongkok; merek minuman teh terkenal telah menargetkan konsumen muda dengan teh susu ejiao. Cathy Sha, seorang penduduk berusia 30 tahun dari Guangzhou, pusat komersial di tenggara Tiongkok, mengatakan bahwa setelah mengonsumsi ejiao selama berbulan-bulan mungkin membantu mengatasi masalah pernapasan berulang dan keringat dingin. Apapun manfaatnya, katanya dalam pesan teks bahwa dia berencana untuk terus mengonsumsi ejiao, praktik umum di kalangan pengguna obat tradisional Tiongkok. Industri ejiao Tiongkok kini mengonsumsi antara empat hingga enam juta kulit keledai setiap tahun – sekitar 10 persen dari populasi keledai dunia, menurut laporan berita Tiongkok dan perkiraan oleh Donkey Sanctuary. Tiongkok dulunya memperoleh ejiao dari keledai di Tiongkok. Namun, kawanan mereka sendiri telah terjun dari lebih dari sembilan juta pada tahun 2000 menjadi sedikit lebih dari 1,7 juta pada tahun 2022. Sehingga selama dekade terakhir Tiongkok mulai beralih ke Afrika, yang merupakan rumah bagi 60 persen keledai dunia, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian Perserikatan Bangsa-Bangsa. Keledai sangat tahan terhadap kondisi iklim yang keras dan dapat membawa beban berat dalam jangka waktu yang berkelanjutan, menjadikannya sumber daya yang sangat dihargai di beberapa daerah di Afrika. Namun, berbeda dengan mamalia berempat kaki lainnya, mereka sangat lambat dalam berkembang biak dan upaya untuk meningkatkan pembiakan keledai ke tingkat industri, termasuk di Tiongkok, telah menunjukkan kesuksesan yang terbatas. Penurunan di beberapa negara telah terjadi dengan tiba-tiba dan tajam. Populasi keledai Kenya turun setengahnya dari 2009 hingga 2019, menurut penelitian oleh Brooke. Sebagian besar keledai Botswana telah menghilang dalam beberapa tahun terakhir. Etiopia, Burkina Faso, dan negara-negara lain juga telah melihat stok mereka menurun dengan tingkat yang tinggi. Beijing telah cukup diam tentang larangan Uni Afrika terhadap ekspor kulit keledai, meskipun telah mengkritik langkah lain untuk menghentikan aliran barang ke Tiongkok, termasuk pembatasan yang baru-baru ini diberlakukan oleh Barat terhadap ekspor peralatan manufaktur semikonduktor ke Tiongkok. Misi Tiongkok ke Uni Afrika maupun Kementerian Perdagangan Tiongkok tidak merespons permintaan komentar. Beberapa negara Afrika, seperti Etiopia, Pantai Gading, dan Tanzania, telah menerapkan larangan nasional terhadap ekspor kulit keledai. Namun, perbatasan yang tembus oleh dan penerapan denda yang longgar telah membuat sulit bagi mereka untuk menghentikan perdagangan ini. Misalnya, di Afrika Barat, keledai diselundupkan dari negara-negara yang terkurung daratan sebelum mereka disembelih dalam kondisi yang seringkali mengerikan di daerah perbatasan dengan negara-negara yang memiliki akses ke laut. Kulitnya kemudian diekspor melalui pelabuhan kargo. “Pengedar mencari jalan keluar, seperti pelabuhan, yang harus kita perangi untuk tetap ditutup,” kata Vessaly Kallo, kepala layanan veteriner di Pantai Gading, negara pesisir Afrika Barat. Di beberapa negara di mana kulit keledai adalah legal, mereka juga telah digunakan untuk menyelundupkan barang yang dilindungi seperti gading gajah, tanduk badak, atau sisik trenggiling yang dibungkus dalam kulit, menurut penyelidikan oleh Donkey Sanctuary. Pemerintah juga telah dihadapkan pada desakan dari petani yang memelihara keledai dan yang mendapatkan keuntungan yang signifikan dari perdagangan kulit keledai. Botswana melarang ekspor produk keledai pada tahun 2017, tetapi mundur setahun kemudian sebagai hasil dari tekanan lobi yang intens oleh para petani dan malah menetapkan kuota ekspor. Tekanan untuk membatasi perdagangan kulit keledai semakin meningkat di tempat lain. Sejak Desember, Amazon tidak lagi menjual daging keledai dan suplemen makanan lain yang mengandung ejiao kepada pelanggan di California untuk mematuhi hukum kesejahteraan hewan negara bagian itu. Perwakilan AS Don Beyer, seorang Demokrat dari Virginia, telah beberapa kali memperkenalkan sebuah RUU yang akan melarang produksi ejiao dan melarang penjualan dan pembelian produk dengan bahan tersebut. Di Afrika, saat ini belum jelas bagaimana larangan di seluruh benua ini dapat membantu menyelamatkan keledai: negara-negara Afrika sekarang harus menerapkan larangan tersebut melalui legislasi nasional, sebuah proses yang akan memakan waktu bertahun-tahun. Dan lembaga penegak hukum nasional mungkin tidak memiliki sumber daya atau keinginan untuk mengatasi peredaran ilegal kulit keledai. Beberapa negara Afrika, seperti Eritrea dan Afrika Selatan, telah lama enggan untuk merangkul larangan ini, dengan alasan bahwa mereka berhak memutuskan bagaimana menggunakan sumber daya alam mereka, kata Mwenda Mbaka, seorang ahli kesejahteraan hewan kenamaan dari Kenya, dan anggota badan Uni Afrika untuk sumber daya hewan. Namun, katanya, jumlah keledai yang semakin menurun telah mencapai tingkat krisis. Pada September tahun lalu, Mr. Mbaka membawa puluhan diplomat Afrika pada retret selama dua hari di Kenya untuk meningkatkan kesadaran tentang penyiksaan hewan dan bahaya yang ditimbulkan oleh penurunan populasi keledai bagi rumah tangga pedesaan. Dia menunjukkan kepada para diplomat gambar keledai yang disembelih secara ilegal di semak-semak dan menekankan bahwa tanpa keledai, beberapa pekerjaan berat yang mereka lakukan kemungkinan akan jatuh pada anak-anak atau wanita. Tidak butuh waktu lama untuk meyakinkan audienyanya, kata Dr. Mbaka. “Setelah melihat bukti tersebut, mereka mendukungnya.” Lynsey Chutel memberikan laporan dari Johannesburg. Produksi audio oleh Jack D’Isidoro.
