Presiden Vladimir V. Putin menghadiri pameran perdagangan pada hari Jumat di sebuah kota di Timur Laut Tiongkok dan mengunjungi universitas yang didukung negara yang terkenal dengan penelitian pertahanan mutakhirnya, menyoroti bagaimana hubungan ekonomi dan militer antara kedua negara telah berkembang meski, atau mungkin justru karena, tekanan dari Barat.
Kunjungan Mr. Putin ke Harbin, sebuah kota Tiongkok dengan masa lalu Rusia, merupakan bagian dari perjalanan yang bertujuan untuk menunjukkan bahwa dia memiliki teman yang kuat meskipun perangnya melawan Ukraina – sebuah kampanye yang sedang meningkatkan – telah menjauhkannya dari Barat. Kunjungan ini menyusul sehari percakapan antara dia dan Presiden Xi Jinping Tiongkok yang tampak diatur untuk menyampaikan tidak hanya keselarasan strategis kedua pemimpin otoriter yang kuat itu melawan Barat, tetapi juga hubungan personal.
Media negara menunjukkan Mr. Putin dan Mr. Xi, yang mengenakan dasi leher setelah percakapan resmi pada hari Kamis, berjalan-jalan di bawah pohon willow dan minum teh di sebuah paviliun tradisional di kompleks pemimpin berdinding Zhongnanhai, Beijing, dengan hanya penerjemah mereka. Saat Mr. Xi melihat Mr. Putin pergi di malam hari, dia bahkan memulai pelukan – sebuah ungkapan cinta yang jarang ditunjukkan oleh pemimpin Tiongkok.
“Pelukan yang sangat sengaja Xi kepada Putin untuk kamera bukan hanya untuk menekankan kedekatan hubungan politik antara kedua negara dan pemimpin mereka,” kata Richard McGregor, seorang fellow senior untuk Asia Timur di Lowy Institute di Sydney. “Ada juga sentuhan sikap merendahkan yang ditujukan kepada Washington, yang telah melakukan tekanan kepada Beijing untuk menarik dukungan dari Moskow. Itu jelas tidak akan terjadi dalam bentuk apapun secara substansial.”
Pertunjukan persaudaraan adalah sentuhan terakhir dalam pembicaraan yang memuncak dalam pernyataan bersama yang menyasar Amerika Serikat, yang Mr. Putin dan Mr. Xi telah tuduh mencari untuk menekan negara mereka. Pernyataan itu berjanji bahwa Rusia dan Tiongkok akan bekerja lebih erat dalam sektor kritis seperti energi, ruang angkasa, dan militer.
Hubungan keamanan yang semakin erat antara kedua kekuatan bersenjata nuklir tersebut menjadi titik fokus dari kunjungan Mr. Putin ke Harbin.
Meskipun Tiongkok dan Rusia bukan sekutu formal yang berkomitmen untuk membela satu sama lain dengan dukungan militer, angkatan bersenjata mereka telah bekerja lebih erat dalam beberapa tahun terakhir. Angkatan udara dan laut mereka telah mengadakan latihan militer bersama, termasuk di dekat Alaska dan Taiwan, pulau independen de facto yang diklaim oleh Beijing. Pada hari Kamis, kedua pemimpin tersebut menyatakan dukungan untuk klaim terpisah mereka terhadap Taiwan dan Ukraina.
Dan sementara Tiongkok telah bersumpah untuk tidak menyediakan Rusia dengan senjata mematikan, negara itu telah menjadi pemasok teratas komponen seperti semikonduktor dan mesin yang memiliki kegunaan sipil dan militer.
Meski itu membantu, Mr. Putin masih mencari akses ke alat yang lebih canggih. Institut Teknologi Harbin terkenal dengan penelitiannya tentang roket, misil, dan teknologi antariksa – keahlian yang akan sangat menguntungkan Rusia karena perang di Ukraina telah membangkitkan kebutuhan mereka untuk memiliki kompleks militer-industri yang lebih tangguh. Institut ini juga melatih ilmuwan Korea Utara yang bekerja pada program senjata nuklir Pyongyang, menurut The Wall Street Journal dan media Korea Selatan.
Tur Mr. Putin ke sekolah tersebut sarat dengan simbolisme. Institusi berusia 103 tahun itu baru-baru ini membuka kampus bersama dengan Universitas Negeri St. Petersburg, almamater Mr. Putin. Dan agak merendahkan kepada Washington, sekolah tersebut masuk dalam daftar entitas Amerika Serikat, yang mencegahnya untuk mengakses teknologi Amerika dan mengambil bagian dalam pertukaran pendidikan karena keterkaitannya dengan Tentara Pembebasan Rakyat.
“Kita seharusnya lebih sedikit khawatir tentang teknologi tertentu yang mungkin dibagikan China dengan Rusia dari Harbin atau tempat lain, daripada pola yang lebih besar dan sinyal bahwa kunjungan ini merepresentasikan,” kata Markus Garlauskas, seorang ahli keamanan di Atlantic Council.
“China tidak perlu menerima Putin di Harbin untuk mentransfer teknologi dari sana ke Rusia,” tambahnya. “Bahwa kunjungan ini dilakukan dengan sangat terbuka adalah tanda dan simbol yang terlihat bahwa Beijing bersedia memberikan teknologi militer yang dapat langsung digunakan untuk mendukung perang Rusia melawan Ukraina.”
Song Zhongping, seorang komentator di Beijing yang merupakan mantan perwira militer, mempertahankan kunjungan Mr. Putin ke institut, menunjukkan kerja sama sekolah dengan Rusia dalam pendidikan.
“Komunikasi pada tingkat universitas antara Tiongkok dan Rusia sesuai dengan pertukaran akademis dan kepentingan nasional kedua negara,” kata Mr. Song.
Mr. Garlauskas mengatakan tur ke Institut Teknologi Harbin memiliki bayangan ketika Mr. Putin menyambut Kim Jong-un, diktator Korea Utara, di sebuah pelabuhan antariksa Rusia tahun lalu sebelum Pyongyang mulai memasok Moskow dengan rudal balistik dan amunisi lainnya untuk digunakan di Ukraina.
“Apa yang China bagikan dengan Rusia, Rusia dengan mudah bisa berbagi dengan Korea Utara,” kata Mr. Garlauskas.
Tak lama lagi, Tiongkok yang mendapat manfaat lebih besar dari akses ke teknologi militer Rusia. Mulai dari tahun 1990-an, dan mencapai puncaknya pada awal 2000-an, Beijing adalah pembeli besar senjata Rusia. Penjualan kemudian mulai melambat setelah Moskow khawatir tentang China melakukan rekayasa ulang senjata Rusia, kata Elizabeth Wishnick, seorang peneliti senior di Center for Naval Analyses di Virginia.
Barulah sekitar sepuluh tahun yang lalu kerjasama antara kedua belah pihak kembali, mengarah pada akuisisi Tiongkok atas lebih banyak teknologi mesin jet Rusia dan sistem rudal permukaan-ke-udara. Namun, sebagai tanda bahwa ada batasan pada kerjasama dengan Tiongkok, Rusia menahan berbagi teknologi kapal selam senyapnya, fitur yang membuat kapal-kapal tersebut sangat sulit dideteksi, kata Ny. Wishnick.
Mr. Putin juga menggunakan kunjungannya ke Harbin, di mana dia menghadiri pameran perdagangan, untuk mempromosikan arus barang antara kedua negara.
Tiongkok telah memberikan Rusia jalur ekonomi dengan membeli jumlah besar minyak Rusia untuk menghindari efek isolasi keuangan dari dunia Barat. Bukan hanya itu, dengan banyak merek konsumen asing juga meninggalkan Rusia, perusahaan-perusahaan Tiongkok telah melangkah untuk mengisi kekosongan untuk merek-merek seperti mobil, ponsel pintar, dan televisi. Ini berkontribusi pada perdagangan dua arah sebesar $240 miliar pada tahun 2023, naik dari $190 miliar pada tahun 2022, menurut data kebiasaan Tiongkok.
Menjaga pertumbuhan perdagangan tersebut menjadi fokus utama di kedua negara, kata analis, sekarang tekanan dari Barat pada bank-bank China untuk mengurangi transaksi dengan perusahaan-perusahaan Rusia diyakini telah menyebabkan penurunan tahun-ke-tahun perdagangan untuk pertama kalinya dalam lebih dari dua tahun pada Maret.
Salah satu solusi akan meningkatkan jumlah transaksi yang diselesaikan dalam mata uang lokal daripada dolar untuk menghindari risiko sanksi. Mr. Putin mengatakan pada hari Kamis bahwa lebih dari 90 persen transaksi komersial yang dilakukan antara Rusia dan Tiongkok sekarang diselesaikan dalam rubel atau renminbi.
“Melindungi aset keuangan dari bank-bank besar di Tiongkok adalah kepentingan krusial teratas China,” kata Shi Yinhong, seorang profesor hubungan internasional di Universitas Renmin di Beijing. Dia mengatakan Tiongkok sedang berusaha mengurangi paparan pada dolar di luar di Rusia, tetapi ruang untuk melakukannya “terbatas.”
Olivia Wang berkontribusi dalam pelaporan.