Masa kecilnya di Bozeman, Mont., Dylan Heintz sangat menyukai pemandangan indah pegunungan yang bersalju dan daya tarik kecil kota itu. Hal-hal menjadi murah: Ayahnya membeli rumah keluarga itu seharga sekitar $80.000.
Saat ini, Bozeman terasa kurang ramah. Banjir pendatang dari luar negara ke Montana menjadi banjir selama pandemi, menyebabkan lonjakan harga, booming apartemen mewah yang menghalangi pemandangan pedesaan dan lonjakan bisnis kelas atas seperti Whole Foods. Terpana oleh keindahan alam Montana dan akses mudah ke kegiatan outdoor, pendatang baru telah menciptakan krisis kemampuan terjangkau dan penentangan lokal yang mengubah ekonomi dan politik negara bagian itu.
“Aku mencintai tempat ini, tapi ini tempat yang sulit untuk tinggal,” kata Bapak Heintz, 28 tahun, seorang mekanik perbaikan bodi mobil. Sewa rumahnya naik dua kali lipat di trailer court-nya, dan ia dan istrinya tidak mampu membeli rumah di kota, membuat mereka mempertimbangkan pindah ke Florida. “Ada banyak pendatang dari luar yang memiliki uang, dan mereka bersedia membayar di atas harga yang diminta. Itu pasti menyakiti orang.”
Populasi penduduk baru yang lebih kaya — seringkali pensiunan, pekerja teknologi yang dapat melakukan pekerjaan mereka secara remote, dan pendatang besar-besaran lainnya dari kota besar — adalah salah satu tanda tanya terbesar yang menggantung di atas perlombaan penting Montana untuk Senat. Saat Jon Tester, petahana Demokrat, berusaha untuk menahan Tim Sheehy, seorang pengusaha dan mantan Angkatan Laut yang diharapkan akan merebut nominasi dari Partai Republik, ketegangan atas pertumbuhan yang meledak akan menjadi topik utama pada bulan November.
Dan bagaimana para pendatang baru di Montana memilih bisa menjadi penentu.
Secara kasat mata, kehadiran mereka mungkin tampak menguntungkan Mr. Tester yang sedang berjuang, karena sebagian besar dari mereka — 35 persen dari kedatangan pada tahun 2022 — berasal dari negara-negara kiri seperti California, Colorado, Oregon, dan Washington, menurut data sensus yang dianalisis oleh perusahaan real estat CBRE. Namun, beberapa ahli politik percaya bahwa kedatangan mereka dapat condong lebih ke kanan, mencatat fenomena yang lebih luas di mana konservatif meninggalkan negara asal mereka sebagian karena apa yang mereka lihat sebagai keterlaluan liberal.
“Terutama selama pandemi, ada perpindahan orang dari daerah-daerah yang lebih biru mencari cara hidup yang berbeda, lebih republikan,” kata Dr. Jessi Bennion, seorang profesor ilmu politik di Universitas Negara Bagian Montana. “Perkiraan terbaik saya adalah bahwa banyak orang yang pindah ke negara bagian adalah transplantasi semacam itu.”
Montana tidak memiliki registrasi partai, sehingga kecenderungan pemilih ini tetap dalam sengketa.
” Ini adalah teka-teki,” kata Dr. Bennion. “Pemilu berikutnya ini akan memberikan banyak wawasan tentang cara pandangan politik para pemilih tersebut.”
Meskipun banjir pendatang telah melambat dalam setahun terakhir, ia dapat membentuk sebagian besar suara. Dari tahun 2020 hingga 2023, sekitar 52.000 lebih banyak orang datang ke Montana dibandingkan yang pergi, menurut Departemen Tenaga Kerja dan Industri negara bagian; Mr. Tester memenangkan kembali pemilihan pada tahun 2018 dengan selisih kurang dari 18.000 suara. Populasi total negara bagian ini sedikit lebih dari 1,1 juta jiwa.
Montana biasanya konservatif namun kontra, memilih merah di tingkat presiden namun mengirimkan Mr. Tester kembali ke Senat berkali-kali dan memilih gubernur Demokrat untuk memimpin negara bagian dari tahun 2005 hingga 2020. Namun, para ahli strategi politik mengatakan Montana telah bergeser ke kanan dalam beberapa tahun terakhir.
Don Kaltschmidt, ketua Partai Republik negara bagian, menyarankan bahwa banjir orang baru adalah faktor besar.
“Kami memiliki banyak yang saya sebut pengungsi politik,” kata Bapak Kaltschmidt. “Ada banyak konservatif yang pindah keluar dari negara-negara biru.”
Komite Senatorial Nasional Republik, yang ditujukan untuk memilih Republik dan mendukung Mr. Sheehy, mengatakan analisis mereka menemukan sekitar 41 persen pendatang baru yang telah mendaftar untuk memilih di Montana sejak akhir 2018 adalah Republik yang terdaftar di negara lama mereka, dibandingkan dengan sekitar 25 persen yang terdaftar sebagai Demokrat.
Demokrat membantah bahwa pendatang baru tersebut secara mayoritas berasal dari partai tertentu, dan mengatakan data mereka lebih bervariasi. Mereka mencatat bahwa kabupaten-kabupaten di Montana dengan pertumbuhan tercepat semakin cenderung ke kiri, menunjukkan bahwa kaum liberal pindah ke daerah-daerah tersebut.
Mr. Tester selamat dari pemilihan sebelumnya dengan mengandalkan reputasi bipartisan dan latar belakang pertanian pedesaannya untuk memenangkan pemilih Republik. Bekerja dengan pesona itu pada penduduk baru bisa menjadi kunci untuk tetap di jabatan.
Mr. Tester “pasti harus mendapatkan kelompok kecil pemilih yang bersedia membagi suara mereka,” kata Dr. Bennion.
Jennifer Glad dan suaminya pindah ke Bozeman dari Redondo Beach, Calif., pada akhir 2020, tertarik oleh akses ski yang mudah dan sekolah umum yang bagus untuk anak-anak mereka — tetapi juga oleh keinginan untuk menjauh dari California dan pergeseran politik ke kiri.
“Sudah sangat melebihi, dan kebijakan serta pajak dan segala sesuatu yang ditemani dengannya membuatnya sulit untuk ditoleransi,” kata Nyonya Glad, 47 tahun, seorang pengacara yang enggan untuk mengungkapkan bagaimana ia berencana memilih dalam pemilihan Senat. “Saya sudah lelah dengan kejahatan, tunawisma.” Sebaliknya, katanya, Bozeman terasa “cukup moderat.”
Transplan baru lainnya cenderung ke kiri.
Greg Gemette telah membagi waktunya antara Palm Springs, Calif., dan Bozeman ketika pandemi menutup negara. Ia menyukai dekatnya dengan alam, dan daerah itu kurang konservatif dari yang dia takuti, jadi ia dan suaminya memutuskan untuk menjadikannya rumah tetap mereka.
“Saya pikir, ‘Kalau dunia berakhir, saya mungkin harus mati di sini, karena ini indah,’” kata Bapak Gemette, 60 tahun, seorang eksekutif pakaian yang berencana memilih untuk Mr. Tester.
Terlepas dari politik mereka, para pendatang dari luar negara ini memiliki dampak besar pada ekonomi lokal. Nilai rumah median di Montana mencapai sekitar $425.000 akhir tahun lalu, lonjakan 75 persen dari lima tahun sebelumnya, menurut departemen tenaga kerja negara bagian, dan negara tersebut menambahkan 18.450 lapangan kerja pada tahun 2022, jumlah tertinggi dalam sejarahnya. Montana memiliki pertumbuhan gaji tertinggi keempat di negara itu pada tahun itu, dengan rata-rata gaji tahunan sebesar $54.525 — kenaikan $12.000 dari lima tahun sebelumnya.
Namun penduduk lokal mengatakan bahwa kenaikan pajak properti — yang naik sebesar median 21 persen tahun lalu — meremas rekening mereka, dan bahwa biaya kebutuhan mendesak seperti kebutuhan bahan makanan, bahan bakar, dan lainnya telah melonjak. Meskipun rumah mewah bermunculan, penduduk lokal mengatakan bahwa perumahan terjangkau yang baru sulit ditemukan, meskipun Gubernur Greg Gianforte, seorang Republikan, telah mendukung serangkaian kebijakan perumahan baru yang bertujuan untuk mengatasi kekurangan tersebut.
Tidak ada tempat krisis terjangkau dirasakan dengan nyata seperti di Bozeman, kota dengan sekitar 56.000 jiwa tidak jauh dari Taman Nasional Yellowstone dan komunitas ski Big Sky yang mewah. Bozeman, di mana harga rumah median dijual sekitar $770.000, telah memiliki begitu banyak kedatangan dari luar negara selama bertahun-tahun sehingga orang Montana kadang-kadang menyebutnya “Boz Angeles.”
Ketika penyewaan kelas atas di Bozeman muncul di sebelah rumah-rumah bersejarah dan pendatang baru meraihnya, sekelompok tenda dan RV mulai memenuhi pinggiran kota: penduduk tanpa rumah yang dihargai keluar oleh kenaikan harga sewa.
Banyak penduduk Montana yang telah lama merasa tidak suka terhadap pendatang, dan stiker mobil yang menyatakan versi dari “Montana Is Full” melimpah, kadang-kadang dengan makian yang terpasang. Beberapa penduduk setempat menyalahkan acara televisi populer “Yellowstone” karena me-romantiskan Mountain West, menarik orang ke negara bagian.
Terry Cunningham, walikota Bozeman, sebuah posisi nonpartisan, mencatat bahwa banyak penduduk lebih tua kota ini juga merupakan pendatang dari beberapa dekade lalu, jadi “menyalahkan pendatang baru tidaklah adil.”
Namun, katanya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mendorong pengembang untuk membangun perumahan yang terjangkau dan menavigasi ketegangan yang terjadi di komunitas.
” Itulah ketegangan yang, jujur, membuatku sulit tidur di malam hari,” kata Bapak Cunningham.
Tidak heran, warga Montana yang liberal dan konservatif tidak setuju tentang siapa yang harus bertanggung jawab atas masalah-masalah ini.
Republikan berargumen bahwa Presiden Biden yang bertanggung jawab atas inflasi yang telah mendorong naiknya harga barang dan menyebabkan pasar perumahan yang tetap mahal. (Ahli ekonomi mengatakan cek stimulus era pandemi Mr. Biden memang menyebabkan inflasi yang meningkat. Mantan Presiden Donald J. Trump juga menandatangani serangkaian cek stimulus.) Dan mereka mencatat bahwa Mr. Tester memberikan suara untuk beberapa undang-undang yang berkontribusi pada inflasi yang lebih tinggi, termasuk cek stimulus dan paket 2021 untuk memodernisasi infrastruktur negara.
Demokrat — dan banyak pemerintah kabupaten — melihat Mr. Gianforte dan Legislatur Negara yang dikuasai Republik sebagai salah satu penyebab utama. Mereka berargumen bahwa negara tidak melindungi pemilik properti dari pukulan pajak yang lebih tinggi ketika nilai rumah mereka diperbarui.
Dan mereka mengatakan bahwa Mr. Sheehy, seorang milyuner yang dibesarkan di Minnesota, menyingkapkan pola kehidupan barunya yang kaya, meskipun ia datang ke negara ini sepuluh tahun lalu dan membuat kekayaannya di dalam negara tersebut.
“Ia mencoba merubah negara kita menjadi tempat bermain bagi pendatang kaya seperti dia,” kata Shelbi Dantic, manajer kampanye Mr. Tester.
Katie Martin, juru bicara kampanye Mr. Sheehy, mengatakan bahwa ia dan istrinya, Carmen, “memilih untuk membuat Montana tempat bagi keluarga mereka dan memulai bisnis karena merupakan tempat yang konsisten dengan nilai-nilai mereka dan cara mereka ingin hidup.”
Bapak Cunningham, yang mengatakan bahwa ia telah memilih untuk kedua partai Demokrat dan Republik, tetap diplomatis dalam pemilihan Senat.
Ia memuji sumbangan yang diberikan Mr. Sheehy kepada sistem perawatan kesehatan lokal dan mengatakan bahwa Mr. Sheehy telah bekerja untuk meningkatkan komunitas. Dan dia mengatakan bahwa Mr. Tester telah membantu meningkatkan pendanaan untuk kredit pajak perumahan bagi low-income.
“Saya melihat dua orang yang mencintai negara mereka, mencintai komunitas mereka dan berusaha melakukan hal-hal baik,” kata Bapak Cunningham.