Kadang-kadang, yang lebih kecil lebih baik. Selama beberapa dekade, liga olahraga besar telah mencoba untuk menempatkan tim di pasar terbesar negara dengan harapan menjual lebih banyak tiket dan sponsor serta memuaskan para penyiar yang ingin menjangkau jumlah pemirsa terbesar yang memungkinkan. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, liga telah merangkul daya tarik pasar yang lebih kecil. Tim telah pindah ke kota seperti Oklahoma City, Las Vegas, dan Winnipeg, Manitoba, dalam mencari insentif keuangan, arena dan stadion yang lebih baru, serta penggemar yang lebih setia.
Pada awal April, National Hockey League menyetujui penjualan senilai $1,2 miliar Arizona Coyotes kepada miliarder teknologi Ryan Smith dan istrinya, Ashley. Tim ini, yang akan berganti nama, akan mulai bermain musim depan di Delta Center di Salt Lake City, rumah salah satu tim lain dari Smiths, Utah Jazz dari National Basketball Association. Pada dasarnya, pemindahan itu bisa dianggap sebagai langkah mundur. Wilayah metropolitan Salt Lake City kurang dari separuh dari Phoenix; Salt Lake City adalah pasar media ke-29 sedangkan Phoenix adalah yang ke-11 terbesar. Utah tidak pernah menjadi rumah bagi sebuah tim N.H.L. Namun, keputusan liga itu kurang tentang ukuran Salt Lake City dan lebih tentang demografinya. Seperti Phoenix, Salt Lake City adalah salah satu kota tercepat dalam pertumbuhan di negara ini. Namun, di Utah, industri teknologi yang berkembang telah menarik banyak pekerja muda dengan pendapatan yang tersedia.
Liga telah”menyesuaikan” operasinya selama beberapa tahun dengan tujuan untuk menghasilkan uang dari lebih sedikit penggemar. Mets adalah salah satu dari banyak tim bisbol yang membangun stadion yang lebih kecil dengan klub dan suite eksklusif. Citi Field, yang dibuka pada tahun 2009, hanya memiliki 42.000 kursi, dibandingkan dengan 55.000 di tempat asal tim ini, Shea Stadium. Arena dan stadion yang lebih kecil lebih mudah untuk diisi – pemandangan kursi yang kosong di televisi adalah pemandangan yang buruk – dan tim dapat fokus pada konsumsi makanan dan minuman kelas atas, kursi klub, dan “pengalaman” eksklusif yang lebih banyak.
Biasanya diperlukan beberapa tahun bagi sebuah tim untuk bersiap-siap untuk pindah. Tetapi Komisioner Gary Bettman mengatakan bahwa N.H.L. harus bertindak cepat karena Coyotes membutuhkan pemilik yang stabil dan arena kelas atas. Tim tersebut kesulitan menarik penggemar, dan keuangan mereka begitu berantakan sehingga liga pada saat itu sempat mengambil alih klub tersebut satu dekade yang lalu. Sejak kedatangannya dari Winnipeg pada tahun 1996, Coyotes telah bermain di berbagai tempat. Musim lalu, rumah mereka adalah arena kampus dengan hanya 5.000 kursi.
Namun, di Salt Lake City, antusiasme untuk tim baru tersebut sangat kuat. Penggemar telah membayar deposit untuk lebih dari 30.000 tiket di sebuah arena yang hanya mampu menampung sekitar separuh jumlah tersebut. 64 persen dari mereka yang mendaftar tidak pernah menghadiri pertandingan Utah Jazz dalam tiga tahun terakhir, kata Smith. Sementara Coyotes terdapat dalam bayang-bayang tim bola basket, bola basket, dan bisbol Liga Utama di Phoenix, tim hoki baru itu sudah mencuat di Salt Lake City, di mana mereka akan bersaing untuk perhatian dengan Jazz dan dua tim sepak bola.
“Meskipun pasar lebih kecil, mungkin ada lebih banyak inovasi, terutama dengan tim yang baru dan memiliki beberapa antusiasme di sekitar mereka untuk mengejar minat tersebut,” kata Frank Hawkins, seorang pengacara lama di N.F.L. yang sekarang menjadi konsultan media. “Hal lainnya adalah Anda berpindah dari pasar empat tim di mana target Anda adalah burung salju yang mungkin bukan dari negara hoki.” Di sebaliknya, Salt Lake City dan daerah sekitarnya sudah merupakan destinasi olahraga musim dingin. Daerah tersebut memiliki beberapa jalur ski terbaik di negara ini. Kota ini menjadi tuan rumah Olimpiade Musim Dingin pada tahun 2002 dan berusaha kembali pada tahun 2034. Banyak tim Olimpiade Amerika berlatih di daerah tersebut.
Lanskap media siaran juga berubah. Ketika N.H.L. mengandalkan penyiar untuk menunjukkan pertandingan mereka secara nasional di udara, jaringan ingin menjangkau pasar terbesar negara sehingga mereka dapat menagih lebih mahal untuk iklan. Demikian pula, jaringan kabel seperti ESPN mencari pasar dengan jumlah pelanggan kabel terbanyak.
Namun, jutaan rumah tangga telah memutuskan koneksi kabel mereka, merusak jaringan olahraga kabel. Sebagai tanggapan, Smith membuat Jazz memulai layanan streaming secara langsung kepada konsumen dan mencapai kesepakatan baru dengan penyiar udara yang menjangkau lebih luas dari wilayah kabel tradisional.
“Dengan jumlah orang yang memutuskan sambungan dan tidak menggunakan paket kabel tradisional, masalahnya sekarang adalah berapa banyak penggemar yang akan membayar lebih untuk produk streaming daripada apa yang biasanya hanya ukuran pasar murni ketika semua orang membayar apakah mereka menonton pertandingan atau tidak,” kata Marc Ganis, seorang konsultan masalah media bagi banyak tim olahraga.
N.H.L. belum menepis kemungkinan kembali ke Phoenix. Bettman telah menghabiskan puluhan tahun mencoba untuk mempertahankan sebuah tim di sana, dan liga percaya bahwa franchising Phoenix masih bisa berhasil dengan pemilik dan arena yang tepat.
Alex Meruelo, pemilik Coyotes, akan tetap memiliki properti intelektual tim, termasuk logo dan catatannya. Meruelo bisa mengaktifkan kembali Coyotes jika ia menemukan rumah yang sesuai dan membayar biaya ekspansi $1 miliar – secara substansial apa yang ia terima untuk membiarkan tim pergi ke Utah – untuk kembali ke dalam liga.
Liga juga sudah mempertimbangkan pasar lain, termasuk, seperti dilaporkan, Atlanta – yang pernah menjadi rumah bagi tim N.H.L. dua kali – dan Houston, yang memiliki tim di World Hockey Association yang sudah tidak beroperasi.
Untuk saat ini, fokus liga adalah pada Utah, di mana Smith hanya memiliki beberapa bulan untuk menemukan nama baru untuk tim, menjual tiket, dan bersiap untuk musim perdana franchise di kota baru.
“Mungkin penggemar akan” melihatnya sebagai kesempatan untuk memulai dari awal dengan keluarga mereka dan berkata, ‘Ini adalah salah satu hal yang akan kita lakukan,'” kata Smith.