Otak manusia yang berwarna biru, hijau, kuning, ungu, dan oranye mengambang di udara ditengah latar belakang coklat gradasi, foto studio
getty
Tidak ada rahasia bahwa kognisi mulai menurun seiring bertambahnya usia. Bahwa ulang tahun seorang teman menjadi semakin sulit untuk diingat, dan Anda mungkin mulai lupa di mana Anda meletakkan kacamata atau dompet Anda. Pemikiran kita juga mulai melambat, kadang-kadang menjadi kacau atau bingung. Ini hanyalah bagian alami dan tak terelakkan dari menua.
Atau tidak?
Studi baru yang dipublikasikan di The Journal of Neuroscience mengkonfirmasi bahwa beberapa orang beruntung, yang disebut “super-agers,” mempertahankan kesehatan otak seseorang berusia 50 atau 60 tahun meskipun sebenarnya berusia 80 tahun atau lebih. Temuan tersebut menunjukkan bahwa super-agers kehilangan lebih sedikit materi putih —jenis jaringan otak yang terkait dengan ingatan dan ketajaman kognitif— dari pada orang lain seumur mereka.
Materi Putih: Sistem Jalan Tol Otak
Otak kita terbuat dari dua tipe utama jaringan: materi abu-abu dan materi putih. Materi abu-abu sering mencuri perhatian saat pembicaraan dan penelitian seputar kognisi. Ini tidak mengherankan; ini adalah bagian otak yang mengandung neuron, menjadikannya pusat kontrol untuk fungsi otak kompleks seperti pembelajaran, ingatan, dan penalaran.
Materi putih, di sisi lain, duduk lebih dalam di dalam otak. Peran utamanya adalah menghubungkan berbagai daerah otak satu sama lain, seperti jaringan transportasi yang luas. Ini membantu membawa impuls listrik yang memungkinkan neuron berkomunikasi satu sama lain. Impuls listrik yang sama yang memungkinkan bagian lain dari tubuh kita untuk menyalurkan informasi ke neuron, seperti ketika Anda ingin menggerakkan jari atau rasa sakit yang Anda rasakan setelah menabrak jari kaki Anda.
Semakin kita memahami bahwa materi putih otak sama pentingnya dengan kesehatan kognitif dan fungsi seperti materi abu-abu. Tanpa “jalan tol” yang menghubungkan mereka, bagian-bagian berbeda dari otak tidak dapat membagikan informasi dengan benar atau mengkoordinasikan fungsi. Akibatnya adalah kerusakan kognisi.
Super-Agers Menahan Materi Putih Mereka
Untuk mengetahui apa yang membedakan super-agers dari orang dewasa lainnya, para peneliti bekerja dengan 119 orang berusia delapan puluhan. Dari mereka, 64 adalah super-agers. 55 lainnya menunjukkan kemampuan memori dan penalaran normal untuk usia mereka. Tim ilmuwan mengikuti sukarelawan usia delapan puluhan selama sepuluh tahun, di mana mereka menjalani tes keterampilan memori dan berpikir, secara teratur mengambil darah mereka, dan menjalani beberapa pemindaian otak. Para sukarelawan delapan puluhan juga disurvei tentang gaya hidup mereka, termasuk pertanyaan tentang kebiasaan olahraga, diet mereka, dan status merokok dan minum mereka.
Perbedaan kunci antara super-agers dan orang tua biasa adalah materi putih; saat orang dewasa normal kehilangan sebagian besar materi putih saat mereka menua, super-agers tidak. Hal ini terutama mencolok di hipokampus dan korteks entorhinal, dua wilayah otak yang erat kaitannya dengan ingatan. Super-agers juga menikmati konektivitas yang lebih baik di antara daerah di bagian depan otak, sebuah situs yang terlibat dalam banyak bagian dari kognisi.
Yang penting, tidak ada dari sukarelawan yang menunjukkan tanda-tanda penyakit Alzheimer, menolak kekhawatiran bahwa perubahan dalam kognisi atau ingatan sebenarnya dibentuk oleh penyakit tersebut.
Apakah Anda Bisa Menjadi Super-Ager?
Tentu, pertanyaan yang ada di ujung lidah semua orang adalah, “Bagaimana cara menjadi super-ager?” Nah, sayangnya itu bukan ilmu pasti. Saat melihat kembali kuesioner gaya hidup, para peneliti melihat bahwa ada sejumlah besar tumpang tindih antara kebiasaan super-agers dan orang dewasa tua biasa. Secara umum, kedua kelompok tersebut memiliki diet yang mirip, mendapatkan tidur yang hampir sama, dan merokok dan minum dalam jumlah yang sama. Bahkan olahraga, suatu metrik kunci dari penuaan sehat, sebagian besar sama antara kedua kelompok tersebut —meskipun super-agers cenderung lebih aktif selama usia pertengahan, mereka tidak lebih aktif pada usia tua dibandingkan rekannya.
Jadi, sementara kita semua menyukai program 5 langkah sederhana untuk menjadi super-agers, sepertinya itu lebih banyak berhubungan dengan lotere genetik daripada keputusan gaya hidup apa pun. Memang, super-agers kemungkinan cukup langka; Emily Rogalski, seorang profesor neurologi di University of Chicago, memperkirakan bahwa kurang dari 10% dari pasien yang dia lihat termasuk dalam kategori super-ager.
Untuk saat ini, kita tahu bahwa super-agers kehilangan materi putih lebih lambat daripada kebanyakan orang dewasa tua. Ini menjelaskan mengapa mereka mempertahankan fungsi otak yang sehat saat menua, termasuk ingatan tajam dan penalaran cepat. Tetapi apa yang masih perlu diungkap adalah mengapa, tepatnya, super-agers kehilangan materi putih lebih lambat pertama kali. Dengan kata lain, kita memahami mekanisme perlindungan, tetapi kita belum memahami faktor-faktor apa yang menentukan siapa yang dilindungi.
Meskipun kebiasaan gaya hidup sepertinya tidak memainkan peran kausal kali ini, ada banyak bukti bahwa hidup sehat —dengan banyak aktivitas fisik, ikatan sosial yang kuat, dan diet yang sehat— membantu meningkatkan umur panjang dan memperpanjang “healthspan,” atau jumlah tahun yang dihabiskan dalam kesehatan baik.