Krisis pendidikan kebutuhan khusus telah membuat anak-anak rentan terhadap eksploitasi kriminal dan seksual, demikian peringatan dari para ahli, sementara orangtua korban menggambarkan tahun-tahun usaha gagal untuk mendapatkan dukungan. Tahun lalu, 7.432 anak dirujuk ke mekanisme nasional referensi – kerangka kerja untuk mengidentifikasi potensi korban perdagangan dan perbudakan modern di Inggris dan Wales. “Proporsi tinggi” dari kasus seperti itu melibatkan anak-anak dengan kebutuhan pendidikan khusus dan disabilitas (Send), menurut penelitian yang didanai oleh Pusat Kebijakan dan Bukti Perbudakan Modern dan Hak Asasi Manusia (PEC Perbudakan Modern). Peneliti dari Universitas Metropolitan Manchester (MMU), bekerja sama dengan Universitas Portsmouth, mengatakan dengan menunggu hingga empat tahun untuk penilaian dan 75% dari 1,6 juta anak dengan Send tanpa rencana pendidikan dan perawatan kesehatan, anak-anak dengan Send menghadapi tingkat eksklusi sekolah yang lebih tinggi, meninggalkan mereka terisolasi dan rentan terhadap predator seksual dan geng jalur kabupaten. Salah seorang ibu mengatakan putranya, yang mengidap ADHD yang belum terdiagnosis, mencoba untuk mengakhiri hidupnya sendiri setelah dieksploitasi secara kriminal saat tidak berada di sekolah reguler. Yang lain menggambarkan bagaimana permintaannya untuk bantuan Send tidak diindahkan sampai setelah putrinya, yang mengidap autisme, mengalami pelecehan seksual. “Jika dia sudah [memiliki] diagnosis, mungkin hal itu tidak akan terjadi,” katanya. Berbicara saat peluncuran Institut Masa Depan Anak, sebuah unit kebijakan yang berbasis di MMU, peneliti Sarah Goff menggambarkan “pipa dari eksklusi sekolah ke para eksploiter kriminal”. “Orangtua sangat jelas bahwa keluar dari sekolah adalah masalah utama. Bagi banyak dari mereka, mereka tidak pernah didengar ketika mereka menyadari bahwa anak mereka yang tumbuh memiliki kebutuhan khusus. “Kekurangan staf dukungan untuk guru … kurangnya layanan pemuda, kelalaian-kelalaian ini yang telah diciptakan oleh agenda pemotongan telah meninggalkan lubang besar – dan pelaku sangat pandai mencium anak-anak yang kehilangan tumpuannya.” Seorang ibu yang putranya dipaksa menjual narkoba di “rumah jebakan” saat tidak bersekolah reguler selama dua tahun termasuk di antara mereka yang diwawancarai untuk penelitian tersebut. “Kami terus berkata untuk mengujinya tolong,” katanya, tetapi tidak sampai setelah ia melakukan percobaan pada hidupnya, setelah “disiksa secara buruk” oleh para pengedar, dia didiagnosis menderita ADHD. Meskipun statistik tentang eksploitasi anak dan Send tidak rutin dikumpulkan, penyelidikan independen tentang pelecehan seksual anak telah mengakui bahwa anak-anak dengan kebutuhan tambahan berisiko “jauh lebih besar terhadap pelecehan seksual”. Praktisi yang diwawancarai untuk penelitian MMU melaporkan hingga 80% dari klien mereka melibatkan anak-anak dan remaja dengan Send yang didiagnosis, melaporkan kekhawatiran bahwa “jumlah besar” anak-anak yang dikenakan perbudakan modern sedang menunggu diagnosa. Tim, yang dipimpin oleh Prof Anita Franklin dari MMU, meminta dalam sebuah studi bulan ini, Pembukaan Pembicaraan, untuk “ruang dukungan” di mana anak-anak dapat membuka diri kepada “orang dewasa yang dipercayai”. Mereka juga merekomendasikan panduan pemerintah tentang perlindungan anak cacat diperbarui dan meminta pelatihan nasional untuk mencegah eksploitasi mereka. Liz Williams, kepala dampak kebijakan di PEC Perbudakan Modern mengatakan “tindakan mendesak diperlukan dari sekolah untuk menangani kebutuhan anak-anak agar mencegah eksklusi mereka, dan dari pemerintah untuk memastikan sekolah memiliki sumber daya.” Departemen Pendidikan mengatakan bahwa pekerjaan mendesak sedang dilakukan untuk meningkatkan hasil bagi anak-anak Send, dan menteri pendidikan Bridget Phillipson mengatakan fokus pada kesejahteraan di sekolah adalah kunci.
