Sungai-sungai di sekitar East Palestine, Ohio, begitu tercemar oleh kecelakaan kereta terburuk tahun lalu dari Norfolk Southern sehingga beberapa pekerja sakit selama membersihkan.
Pekerja yang melaporkan sakit kepala dan mual – saat menembakkan udara bertekanan ke dasar sungai, yang melepaskan bahan kimia dari sedimen dan air – dikirim kembali ke hotel mereka untuk istirahat, sesuai laporan yang diperoleh oleh The Associated Press tentang penyakit mereka.
Temuan tersebut tidak dirilis kepada publik pada musim semi tahun lalu, meskipun kekhawatiran warga tentang efek kesehatan potensial dari paparan ke daftar panjang bahan kimia yang tumpah dan terbakar setelah bencana tersebut. Gejala pekerja, seperti yang dijelaskan dalam laporan, konsisten dengan apa yang dilaporkan oleh pekerja Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit yang melakukan penelitian door-to-door di kota itu sesaat setelah kecelakaan kereta pada 3 Februari 2023.
Sejak itu beberapa warga juga melaporkan ruam yang tidak dapat dijelaskan, asma, dan masalah pernapasan lainnya, serta penyakit serius termasuk kanker payudara pria.
Peneliti masih menentukan seberapa banyak masalah kesehatan tersebut dapat dikaitkan dengan kecelakaan kereta dan bagaimana bencana tersebut akan memengaruhi kesehatan jangka panjang penduduk di daerah dekat perbatasan Ohio-Pennsylvania. Banyak yang bertanya-tanya apakah akan ada klaster kanker di masa mendatang, yang tentu saja tidak akan jelas dalam beberapa tahun.
Sementara itu, warga memiliki waktu hingga 22 Agustus untuk memutuskan apakah menerima hingga $25.000 – sebagai bagian dari penyelesaian tuntutan kelas sebesar $600 juta dengan perusahaan kereta api untuk menggantikan mereka atas masalah kesehatan di masa depan. Menerima uang tersebut, meski berarti menyerahkan hak untuk menuntut nanti, ketika biaya perawatan kesehatan dan perawatan khusus yang dibutuhkan akan menjadi lebih jelas.
Juru bicara Norfolk Southern Heather Garcia mengatakan tidak ada pekerja yang sakit selama membersihkan “melaporkan gejala yang berlangsung atau jangka panjang.”
“Kesehatan dan keselamatan karyawan kami, kontraktor, dan masyarakat telah menjadi prioritas utama sepanjang pemulihan di East Palestine,” kata Garcia.
Pekerjaan pembersihan sungai terus berlanjut, namun hampir tiga minggu kemudian, seorang pekerja lain jatuh sakit. Kali ini, pekerjaan itu sepenuhnya dihentikan. Meskipun telah ada proyek pembersihan lain sejak itu, mereka telah berhenti menggunakan alat pemotong udara bertekanan tinggi.
Ahli toksikolog independen George Thompson yang telah mengikuti pasca kecelakaan di Ohio mengatakan kontraktor pembersihan, diawasi oleh Badan Perlindungan Lingkungan, seharusnya tahu bahwa pekerjaan yang mereka lakukan akan melepaskan bahan kimia dari sedimen ke udara dan air. Faktanya, itu yang sedang diawasi oleh CTEH saat proyek berlangsung. Dan dengan sungai utama, Sulphur Run, yang langsung melalui kota dan di dalam gorong-gorong di bawah rumah dan kantor, Thompson mengatakan bahan kimia itu bisa saja merembes ke bangunan.
“Anda hanya menyebarkan bahan kimia untuk paparan,” kata Thompson. “Dan saya pikir bahwa itu bukan keputusan yang terinformasi untuk menggunakan pisau udara sama sekali.”
Warga Jami Wallace mengatakan dia kehilangan suaranya selama dua minggu setelah terlalu dekat dengan salah satu mesin pisau udara, yang diletakkan di dekat driveway-nya. Dia mengatakan saat mesin itu dinyalakan, terasa seperti terkena oleh dinding tak kasat mata yang mengeluarkan bau kimia manis seperti saat kereta api tergelincir.
Laporan dari CTEH diserahkan kepada Unified Command, kelompok yang mengawasi tanggapan bencana — yang meliputi pejabat federal, negara bagian, dan lokal bersama dengan Norfolk Southern — tetapi tidak ada yang merilisnya meskipun minat publik yang signifikan. Toksikolog utama CTEH Paul Nony mengonfirmasi laporan tersebut diberikan kepada pusat komando, dan pejabat di sana diperingatkan tentang penyakit yang diderita.
Ketika pekerja CDC sakit — juga dengan sakit kepala dan mual — itu mencetak berita di seluruh negeri.
Penduduk East Palestine Misti Allison mengatakan belum cukup yang dilakukan untuk memantau efek kesehatan jangka panjang pada masyarakat, dan laporan ini memperkuat kekhawatiran kesehatan mereka. Dia mengatakan laporan ini seharusnya tidak pernah disembunyikan dari publik.
“Sungguh keji, dan itu seharusnya tidak terjadi. Saya pikir bahwa setiap informasi seperti itu — sama seperti ketika pekerja CDC datang ke daerah dan sakit — seharusnya diungkapkan bukan diminimalisir,” kata Allison. “Terutama ketika berkaitan dengan kesehatan manusia, tidak ada yang sepatutnya disembunyikan.”
Kecelakaan yang terjadi di East Palestine pada malam 3 Februari 2023, dengan mudah adalah bencana kereta terburuk sejak kereta minyak kasar meratakan kota kecil Kanada, Lac Megantic, dan menewaskan 47 orang pada tahun 2013. Itu memicu pertimbangan nasional mengenai keselamatan rel kereta dan desakan reformasi — meskipun proposal untuk peraturan industri baru mandek di Kongres.
Tiga puluh delapan mobil kena derailed, termasuk 11 yang mengangkut bahan berbahaya seperti butil akrilat dan klorida vinil. Setelah kecelakaan, api membakar selama beberapa hari. Takut akan masa pendedahan lima mobil klorida vinil tersebut akan meledak, pejabat dengan percuma meledakkan mereka, dan dengan sengaja membakar bahan plastik beracun itu.
Itu menciptakan awan besar asap hitam tebal di atas daerah itu. NTSB menentukan bahwa para pengambil keputusan hari itu tidak pernah menerima pendapat kunci — bahwa mobil-mobil tersebut tidak kemungkinan besar meledak — dari produsen kimia.
Perusahaan kereta barang besar merespons dengan berjanji akan menambah ratusan detektor di pinggir trek di seluruh negeri untuk membantu mendeteksi masalah mekanik. Mereka juga mengevaluasi kembali cara mereka merespons peringatan dan bahkan sebelum peringatan, cara mereka melacak peningkatan suhu dari bantalan roda yang panas.
Penyelesaian penyelidikan NTSB tentang kecelakaan itu pada musim panas ini membawa harapan baru bahwa Kongres mungkin akan meloloskan undang-undang keselamatan rel, tetapi sedikit tindakan dilakukan di luar dengar pendapat House tentang subjek tersebut bulan lalu.
CTEH mengatakan bahwa pengujian lingkungan di sekitar sungai telah mengkonfirmasi bahwa ada tingkat bahan kimia yang meningkat di udara dan sedimen. Namun, grup tersebut tidak menemukan kedua bahan kimia yang paling berisiko: klorida vinil atau butil akrilat. Pengujian sedimen di sembilan lokasi sepanjang sungai tempat pekerja pembersih melaporkan bau yang kuat memperlihatkan 37 senyawa kimia yang berbeda yang terutama adalah hidrokarbon atau senyawa polisiklik aromatik hidrokarbon.
Karena itu, CTEH mengatakan jelas bahwa sebagian kontaminasi di sungai berasal dari industri yang beroperasi di area tersebut bertahun-tahun sebelum kecelakaan tahun 2023. Namun, senyawa-senyawa tersebut juga bisa saja diciptakan dari bahan kimia yang terbakar setelah kecelakaan kereta.
Nony, toksikolog CTEH kepala, mengatakan bahwa tanggung jawab perusahaannya selama operasi pisau udara terutama adalah untuk memonitor kualitas udara.
EPA mengatakan bahwa mereka tidak mempercayai bahwa orang terpapar bahan kimia berbahaya secara terus menerus karena tingkat bahan kimia yang mengkhawatirkan tidak ditemukan dalam pengujian udara dan air mereka semenjak perintah evakuasi dicabut.
Dalam pengujian lanjutan tahun ini, agensi tersebut memang menemukan sedikit klorida vinil dan bahan kimia lain di lokasi kecelakaan, tetapi dengan hanya jumlah sedikit dan fakta bahwa tanah yang terkontaminasi telah dihapus, agensi tersebut mengatakan mereka tidak merupakan risiko bagi kesehatan manusia.
Upaya pembersihan total di East Palestine diharapkan selesai suatu saat nanti tahun ini.