Prairie voles adalah hewan pengerat yang berbadan gemuk dan penggali terampil yang muncul di daerah rumput untuk merumput, mengakar, dan mengonsumsi biji-bijian dengan gigi berbentuk pahat mereka, yang menyebabkan sakit kepala pada petani dan tukang kebun.
Namun bagi Larry Young, mereka adalah kunci untuk memahami asmara dan cinta.
Profesor Young, seorang ahli neurosains di Universitas Emory di Atlanta, menggunakan prairie voles dalam serangkaian eksperimen yang mengungkapkan proses kimia untuk putaran emosi berdebar-debar di dalam hati yang para penyair telah mencoba untuk ungkapkan selama berabad-abad.
Dia meninggal pada tanggal 21 Maret di Tsukuba, Jepang, di mana ia sedang membantu mengorganisir konferensi ilmiah. Dia berusia 56 tahun. Penyebabnya adalah serangan jantung, kata istrinya, Anne Murphy.
Dengan mata mereka yang tajam, ekor tebal, dan cakar tajam, prairie voles tidak benar-benar lucu. Namun di antara hewan pengerat, mereka memiliki sifat domestik yang unik: mereka monogami, dan jantan dan betina membentuk unit keluarga untuk membesarkan keturunan mereka bersama.
“Prairie voles, jika pasangannya diambil darinya, mereka menunjukkan perilaku yang mirip dengan depresi,” kata Profesor Young kepada The Atlanta-Journal Constitution pada tahun 2009. “Hampir seolah-olah ada penarikan dari pasangannya.”
Itu membuat mereka ideal untuk penelitian laboratorium yang mengkaji kimia cinta.
Dalam sebuah studi yang diterbitkan pada tahun 1999, Profesor Young dan rekan-rekannya memanfaatkan gen dalam prairie voles yang terkait dengan sinyal vasopressin, sejenis hormon yang mengatur perilaku sosial. Mereka meningkatkan sinyal vasopressin pada tikus, yang sangat binal.
Penulis berita terhibur. “Tukar Gen Mengubah Tikus Nakal Menjadi Pasangan Berdedikasi,” demikian dikatakan The Ottawa Citizen. Fort Worth Star-Telegram: “Ilmu Genetika Membuat Tikus Lebih Romantis.” The Independent di London: “Gen ‘Suami Sempurna’ Ditemukan.”
Profesor Young melanjutkan dengan studi prairie vole lainnya yang difokuskan pada oksitosin, hormon yang merangsang kontraksi selama persalinan dan terlibat dalam ikatan antara ibu dan bayi baru lahir.
“Karena kami tahu bahwa oksitosin terlibat dalam ikatan ibu-anak, kami mengeksplorasi apakah oksitosin mungkin terlibat dalam ikatan antar pasangan ini,” katanya dalam wawancara dengan Australian Broadcasting Corporation pada tahun 2019.
Benar.
“Jika Anda mengambil dua prairie voles, jantan dan betina, memasangkan mereka, dan kali ini tidak membiarkan mereka kawin dan Anda hanya memberikan sedikit oksitosin kepada mereka, mereka akan terikat,” kata Profesor Young. “Jadi itu adalah satu set percobaan pertama kami yang menunjukkan bahwa oksitosin terlibat dalam hal-hal selain ikatan ibu.”
Dia juga menyuntikkan prairie vole betina dengan obat yang menghalangi oksitosin, yang membuat mereka sementara menjadi poligami.
“Cinta sebenarnya tidak datang dan pergi,” tulis Profesor Young dalam “The Chemistry Between Us: Love, Sex and the Science of Attraction” (2012, dengan Brian Alexander). “Perilaku yang kompleks di sekitar emosi ini didorong oleh beberapa molekul di otak kita. Molekul-molekul ini, yang bekerja pada sirkuit saraf yang ditentukan, secara sangat kuat memengaruhi beberapa keputusan terbesar, paling berpengaruh dalam hidup kita.”
Profesor Young selalu mengingatkan bahwa prairie voles bukan manusia (tentu saja). Namun dengan cara yang sama bahwa studi tikus telah mengarah pada terobosan medis, dia berpikir bahwa penelitiannya dengan prairie voles memiliki implikasi yang menarik.
“Mungkin tes genetik untuk kemampuan pasangan yang potensial akan menjadi tersedia suatu hari nanti, dan hasilnya bisa menyertai, dan bahkan menggantikan, insting batin kita dalam memilih pasangan yang sempurna,” tulis Profesor Young di Nature. Dia menambahkan, “Obat-obatan yang memanipulasi sistem otak dengan mudah untuk meningkatkan atau mengurangi cinta kita terhadap orang lain mungkin tidak jauh dari sekarang.”
Dalam beberapa tahun terakhir, Profesor Young sedang menjelajahi apakah meningkatkan oksitosin dalam kondisi tertentu akan membantu anak-anak dengan autisme yang kesulitan dalam interaksi sosial.
Larry James Young lahir pada 16 Juni 1967, di Sylvester, sebuah kota pedesaan di Georgia barat daya. Ayahnya, James Young, dan ibunya, Margaret (Giddens) Young, adalah petani kacang tanah.
Saat kecil, dia memiliki sapi bernama Bessie.
“Ini adalah gaya hidup yang sangat pedesaan,” kata Nyonya Murphy. “Aspirasinya adalah pergi bekerja di pompa bensin di ujung jalan dan menjadi manajer.”
Dia menghadiri Universitas Georgia dengan beasiswa Pell dengan rencana menjadi dokter hewan. Suatu hari, di kelas biokimia, dia menyeksi lalat buah.
“Dan itulah saat dia jatuh cinta dengan genetika dan hanya ingin mencari basis genetik dari perilaku,” kata Nyonya Murphy. “Itulah yang mendorongnya sepanjang hidupnya.”
Setelah lulus pada tahun 1989 dengan gelar dalam biokimia, dia menerima gelar Ph.D. dalam zoologi dari Universitas Texas di Austin pada tahun 1994, dan kemudian mengambil posisi pascadoktoral di Emory. Dia tidak pernah meninggalkan universitas tersebut, akhirnya menjadi kepala divisi neurosains perilaku dan gangguan psikiatri di Pusat Penelitian Primat Nasional Emory.
Profesor Young menikahi Michelle Willingham pada tahun 1985; mereka kemudian bercerai. Dia menikahi Nyonya Murphy pada tahun 2002. Dia adalah seorang ahli neurosains di Georgia State University di Atlanta.
Selain istri, dia meninggalkan tiga putri dari pernikahan pertamanya, Leigh Anna, Olivia, dan Savannah Young; dua putra tiri, Jack dan Sam Murphy; seorang saudara laki-laki, Terry Young; dan dua saudara perempuan, Marcia Young-Whitacre dan Robyn Hicks.
Di sekitar kampus Emory, Profesor Young juga dikenal sebagai Love Doctor. Dia populer pada Hari Valentine – bukan hanya dengan Nyonya Murphy. Reporter dari seluruh dunia akan memintanya untuk menjelaskan kimia romansa.
Suatu hari, katanya, mungkin akan ada obat yang akan meningkatkan keinginan untuk jatuh cinta.
“Completely unethical to give the drug to someone else,” kata dia kepada The New York Times,“but if you’re in a marriage and want to maintain that relationship, you might take a little booster shot yourself every now and then.”