Dalam tengah kampanye pemilihan yang lesu musim panas lalu, para Konservatif mengadakan makan malam penggalangan dana yang megah di Hurlingham Club di London barat. Rishi Sunak berada di York untuk debat TV sehingga, dalam ketidakhadirannya, pesta itu diadakan oleh James Cleverly, menteri dalam negeri saat itu, dan istrinya, Susie. Kepopuleran pidato dan dukungan Cleverlys di antara para donor Tory banyak disoroti oleh yang hadir. “Ini terasa seperti pertunjukan Cleverly, meskipun Priti [Patel] dan Kemi [Badenoch] ada di sana,” seorang individu di dalam partai mengingat. “Ini menunjukkan seberapa terjeratnya mereka dalam keluarga dan seberapa besar dukungan yang mereka dapatkan.” Pertanyaan untuk Cleverly adalah apakah dukungan itu cukup bagi Konservatif untuk mencrownnya sebagai pemimpin baru mereka. Anggota parlemen Braintree, yang telah memegang sejumlah posisi menteri, adalah salah satu dari empat kandidat pemimpin yang membuat pidato mereka di konferensi tahunan partai di Birmingham. Bagi seseorang yang awalnya mengklaim bahwa ia tidak akan maju, penampilan Cleverly selama ini telah muncul cukup kuat – sesuatu yang tidak dia ragukan. Dia memberitahu podcast Political Thinking BBC: “Saya telah lebih baik dari semua pelari dan kuda lainnya jauh … Jika Anda Tipp-Exed kata-kata ‘James Cleverly’ dari CV politik saya dan meluncurkannya di meja, Anda akan melihatnya dan berkata, ‘sialan’.” Latar belakang Cleverly tidak biasa dalam politik Tory dan para pendukung mengatakan bahwa ini membantu menjelaskan daya tariknya. Lahir pada tahun 1969 dari seorang bidan dari Sierra Leone dan seorang survei dari Wiltshire, ia dibesarkan di flat satu kamar dekat Hither Green di London tenggara. Dia terpilih sebagai anggota parlemen pada tahun 2015 setelah sebelumnya menjabat sebagai wakil walikota di London di bawah Boris Johnson, di mana ia bekerja dalam menangani kekerasan remaja. Dia mencampur kualitas kaukus One Nation dan kanan Tory: ia mendukung Brexit pada tahun 2016 dan memiliki latar belakang militer, sambil pada saat yang sama bersikap terbuka tentang partainya perlu menarik etnis minoritas dan kaum muda. Titik kuatnya adalah keramahannya dan keterampilannya sebagai komunikator. Dia tampil terbaik dalam peran yang kualitas-kualitas itu kunci: dia adalah ketua partai yang populer dan, di lingkaran Whitehall dan diplomatik, menteri luar negeri yang dihormati. Seorang menteri bayangan yang tidak mendukung Cleverly membandingkannya dengan mantan perdana menteri Stanley Baldwin, yang kepribadiannya yang mantap menenangkan publik selama periode antarperang. “Dia memiliki kualitas yang merakyat dan berkualitas Baldwin yang menarik dalam pemilih secara luas,” kata anggota parlemen ini. Bagi orang lain Cleverly adalah tokoh unifikasi seperti Michael Howard. “Hal utama tentang James Cleverly adalah bahwa tidak ada yang membencinya. Setiap kandidat lain mungkin memiliki lebih banyak kelebihan, tetapi juga lebih banyak kekurangan,” kata individu di dalam partai. “Partai secara keseluruhan telah menjalani waktu yang cukup buruk… Banyak orang benar-benar menginginkan seorang pemimpin yang akan memberi kita kehidupan yang lebih tenang. Jenrick atau Kemi, keduanya merupakan tokoh yang cukup pugilistik. Cleverly tidak begitu – dia akan sangat baik di meja pengiriman, dia sudah cukup diuji.” Seorang mantan penasehat pemerintah yang lama bekerja dengan Cleverly mengatakan: “Dia adalah kandidat yang kuat. Dia populer, pekerja keras, semua orang menyukainya – dia sangat sulit untuk tidak disukai. Seorang tipe orang yang sangat langsung. Tapi apakah dia cukup tegas? Ini mungkin adalah pekerjaan terburuk yang bisa Anda miliki.” Kritikus Cleverly berpendapat bahwa dia tidak memiliki visi politik atau solusi serius terhadap masalah partainya, dan hanya mendukung kesatuan demi kesatuan. Seorang mantan penasehat khusus mencatat: “Partai sedang menjalani kontes kepemimpinan yang diperpanjang untuk mencari tahu apa yang sebenarnya dipercayai. Mengingat James sendiri tidak tahu apa yang dia pegang maka memilihnya sebagai pemimpin mungkin tepat.” Liz Truss, yang menjadikan Cleverly menteri luar negeri, sebuah peran yang dipegangnya di bawah Rishi Sunak, memberitahu teman-temannya dalam sebuah penerimaan minuman setelah dia meninggalkan Downing Street: “James melakukan apa yang diperintahkan.” Kecenderungannya untuk melakukan kesalahan terkadang membuatnya masuk ke dalam masalah. Dia diminta meminta maaf atas lelucon tentang obat “pemerkosaan kencan” di sebuah pesta di Downing Street, ketika dia mengatakan bahwa “sedikit Rohypnol dalam minuman gadis itu setiap malam” tidak benar-benar ilegal jika hanya sedikit. Penelitian oleh More in Common menunjukkan bahwa insiden ini mempengaruhi publik. Cleverly juga dikatakan pernah menggambarkan kebijakan Tory untuk mengirim pencari suaka ke Rwanda – sebuah rencana yang ingin dia hidupkan kembali – sebagai “gila”, yang kemudian disulap menjadi serangan efektif oleh Partai Buruh sebelum pemilihan. Juru bicara untuk kampanye Cleverly mengatakan: “Selama enam tahun terakhir James telah menjadi pemain tim, melayani partai, pemerintah, dan negara dengan setia. Sekarang dia mencalonkan diri untuk menyatukan dan memimpin tim tersebut. Dia memiliki visi konservatif untuk masa depan negara kita, untuk Inggris yang lebih aman dan sejahtera dengan negara yang lebih kecil, pertahanan yang lebih kuat, dan pengendalian perbatasan yang tepat. Dan dia memiliki keterampilan dan pengalaman untuk mewujudkannya.” Cleverly dan tiga rivalnya telah menghabiskan dua pekan terakhir melakukan kampanye dan bersiap untuk konferensi partai di Birmingham, di mana mereka akan diberi waktu 20 menit masing-masing untuk menyampaikan pendapat mereka dari panggung pada hari Rabu. Kemudian, dalam dua putaran pemungutan suara, anggota parlemen Tory akan menyaring daftar kandidat dari empat menjadi dua, dengan pemenang dipilih melalui suara langsung dari basis partai. Robert Jenrick dan Badenoch memimpin di antara anggota parlemen, tetapi jika Tory pusat bersatu di belakang satu kandidat – baik Cleverly atau mantan menteri keamanan Tom Tugendhat – itu bisa berubah. “Banyak hal akan tergantung pada konferensi,” kata individu di dalam partai. “Jika Cleverly memberikan pidato yang sangat bagus dan jika dia dapat memperoleh suara moderat di antara anggota parlemen, maka dia akan berhasil. Jika Cleverly vs Jenrick dalam final, jauh untuk memanggil.”
