Para peneliti menggunakan kotoran fosil, yang dikenal secara ilmiah sebagai koprolit, untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana dinosaurus berhasil mendominasi Bumi.
Para peneliti telah melakukan apa yang bisa menjadi studi terbesar yang pernah dilakukan tentang kotoran dinosaurus. Temuan tersebut memberikan cahaya baru tentang bagaimana diet dinosaurus memungkinkan mereka mendominasi planet ini.
Analisis ratusan kotoran fosil (plus sedikit muntahan terpetrifikasi) dari sekitar 230 juta tahun yang lalu menunjukkan bahwa dinosaurus bertahan karena mereka bukan pemilih makanan.
“Pendahulu dinosaurus pertama kali adalah oportunis,” kata Martin Qvarnström, seorang paleontolog di Universitas Uppsala di Swedia, yang memimpin studi ini. “Mereka memakan serangga, ikan, tanaman – segala sesuatu yang mereka temui.”
Pada akhirnya, katanya, selama jutaan tahun, fleksibilitas makanan itu memungkinkan mereka untuk mendominasi Bumi.
Di awal periode Triasik, dinosaurus adalah salah satu kadal yang berkeliaran di Bumi. “Kebanyakan hewan di ekosistem adalah berbagai kerabat buaya,” kata Qvarnström.
Namun pada akhir Triasik, sekitar 200 juta tahun yang lalu, hal-hal telah berubah cukup banyak. Dinosaurus menjadi spesies dominan, dan hewan lain menjadi kurang penting. Ada berbagai teori mengapa hal itu terjadi, namun tidak ada bukti nyata, seperti asteroid, yang menjelaskan kebangkitan mereka.
Masuklah Qvarnström, yang ahli dalam kotoran dinosaurus. Beberapa tahun yang lalu, dia dan rekannya Grzegorz Niedźwiedzki sedang menganalisis sejumlah kecil kotoran, yang dikenal sebagai koprolit. Mereka mulai melihat jejak-jejak kecil dari apa yang dimakan dinosaurus di dalam potongan sampel.
“Seperti yang terungkap, semua sampel kami mengandung residu makanan yang tidak tercerna,” katanya.
Sepotong sisik ikan di sini, serangga di sana – setiap kotoran adalah jendela kecil ke dalam apa yang menjadi menu mereka. Dengan cukup banyak kotoran, dia menyadari, mungkin mungkin untuk merekonstruksi seluruh jaring makanan dari periode ketika dinosaurus mulai memiliki kekuasaan. Dia dan rekan-rekannya mengumpulkan sejumlah sampel dari Basin Polandia di Eropa Tengah. Mereka mengumpulkan semua kotoran fosil yang mereka bisa, dari dinosaurus dan hewan lainnya juga. Mereka akhirnya mendapatkan lebih dari 500 sampel.
” Itu banyak kotoran,” kata Qvarnström.
Kotoran itu dianalisis secara menyeluruh oleh tim peneliti lebih dari satu lusin ilmuwan dengan menggunakan teknik canggih, dan bahkan sebuah akselerator partikel sinkrotron, untuk menyelidiki setiap potongan kotoran sampai ke tingkat molekuler.
Hasilnya dipublikasikan minggu ini di jurnal Nature. Mereka menunjukkan bahwa sementara kadal lain pada waktu itu fokus pada satu jenis tanaman atau sumber makanan lainnya, dinosaurus memakan banyak hal.
Dan itu penting, karena selama akhir Triasik, sebuah superbenua raksasa bernama Pangea sedang meruntuhkan. Lautan terbentuk, gunung berapi meletus dengan hebat, dan iklim mengalami perubahan dramatis. “Dinosaurus benar-benar cepat beradaptasi dengan kondisi baru, sedangkan hewan sebelumnya yang lebih spesialis memiliki waktu yang sulit,” kata Qvarnström. Selama sekitar 30 juta tahun, katanya, dinosaurus menjadi spesies dominan di darat.
Lawrence Tanner, seorang profesor ilmu lingkungan di Le Moyne College di Syracuse, N.Y., mengatakan minat pada koprolit fosil sudah berlangsung lama.
Orang-orang sudah mengumpulkan dan mengklasifikasikan koprolit selama berabad-abad, bahkan ratusan tahun,” kata dia. “Tetapi tidak ada yang mempelajarinya dengan detail seperti ini sebelumnya.”
Tanner, yang tidak terlibat dalam studi tersebut, mengapresiasi karya baru ini, namun mengatakan bahwa ini hanya melihat kotoran dari apa yang sekarang merupakan Eropa Tengah. “Apa yang kita butuhkan sekarang adalah mencoba untuk melihat apakah kita bisa melihat jenis transisi yang sama antara kelompok hewan di lokasi lain,” katanya.
Dengan kata lain, para ilmuwan perlu mempelajari lebih banyak kotoran fosil. Qvarnström mengatakan dia berharap memiliki karier panjang yang akan tetap, setidaknya kadang-kadang, difokuskan pada koprolit. “Saya pikir itu sangat keren dan merupakan bagian yang terabaikan dari paleontologi,” katanya.