Lembah pusat California menghasilkan seperempat makanan negara ini. Bagaimana pekerja pertanian menghadapi gelombang panas yang sangat intens dan berkepanjangan yang melanda bagian dalam negara bagian?
AILSA CHANG, HOST: Heat wave sedang melanda sebagian besar Lembah Tengah California, di mana seperempat makanan negara ini ditanam. Pekerja pertanian di sana kesulitan melewati suhu tiga digit. Esther Quintanilla dari stasiun anggota KVPR di Fresno memiliki cerita kami.
ESTHER QUINTANILLA, PENULIS: Menjelajahi jalan belakang California pedesaan, ada lahan pertanian yang melimpah sejauh mata memandang. Dua mil di luar kota Exeter di Tulare County, sekelompok sekitar 20 pekerja pertanian sedang memanen buah plum di sebuah pertanian yang dikelola oleh High Sierra Ag Company. Mereka memiliki perlindungan kepala hingga kaki, mengenakan lengan panjang, celana jeans, dan bandana di bawah topi berpinggiran lebar. Beberapa pekerja bergerak dari pohon ke pohon naik tangga untuk memetik plum. Yang lain memuatnya ke dalam bak besar untuk diangkut.
QUINTANILLA: Pemilik kebun plum, Zack Stuller, mengatakan untuk menghadapi suhu tinggi, mereka telah memajukan jam kerja. Hari ini, kru mulai jam 5:30 pagi. Sekarang jam 9:00 pagi, dan suhunya sudah mencapai 90 derajat.
ZACK STULLER: Saya nggak ingin anak buah saya di luar—khususnya ketika suhunya sampai 115 sama halnya mereka juga nggak ingin berada di luar sana, tapi hal ini membuat dunia berputar, tahu? Mereka harus bekerja untuk memberi makan keluarga mereka seperti saya juga, dan ini adalah profesi mereka sama seperti ini juga adalah profesi saya.
QUINTANILLA: Buahnya sudah matang, kata Stuller. Dan jika mereka tidak bekerja selama gelombang panas, kebun akan berakhir dengan ribuan pon buah yang tidak bisa dijual. Stuller tidak mengizinkan wawancara dengan sebagian besar pekerja. Dia mengatakan bahwa mereka dipekerjakan oleh pihak ketiga dan kontrak mereka tidak mengizinkan mereka untuk berbicara dengan pers. Kepala kru mereka, Rigoberto Ibarra, diizinkan berbicara dengan saya. Orang yang berusia 69 tahun telah bekerja di lahan di Lembah Tengah selama lebih dari 50 tahun.
RIGOBERTO IBARRA: (Melalui penerjemah) Saya mencintai pekerjaan yang saya lakukan. Satu-satunya hal buruk adalah cuacanya panas sekali.
QUINTANILLA: Mayoritas pekerja pertanian di California adalah orang Latino. Beberapa perkiraan menemukan bahwa lebih dari 75% dari total angkatan kerja adalah tidak terdaftar. Panas adalah salah satu bencana cuaca yang paling mematikan di negara ini, dan pekerja pertanian berisiko lebih tinggi terkena penyakit dan kematian yang disebabkan oleh panas. Ibarra mengatakan dia pernah mendengar cerita tentang pekerja di kebun lain yang menderita akibat panas. Di kebun ini, Ibarra mengatakan krunya berhasil tetap sehat.
IBARRA: (Melalui penerjemah) Ada banyak naungan dari pohon plum. Kami tidak merasakan panas sebanyak jika kami berada di lapangan terbuka.
QUINTANILLA: California adalah salah satu dari sedikit negara bagian yang memiliki undang-undang perlindungan kerja panas, yang mensyaratkan pengusaha untuk menyediakan naungan yang cukup, akses mudah ke air minum bersih, dan istirahat. Pemerintahan Biden baru-baru ini mengusulkan peraturan serupa untuk seluruh negara. Tetapi advokat pekerja pertanian di California mengatakan bahwa undang-undang tersebut tidak selalu ditegakkan. Lourdes Cardenas tinggal di luar Fresno. Tahun lalu, ketika dia sedang memanen tomat di suhu 90 derajat, dia merasa sakit.
LOURDES CARDENAS: (Melalui penerjemah) Saya dehidrasi, keringat dingin. Saya merasa pusing dan mual.
QUINTANILLA: Dia mengatakan kebun tidak memiliki naungan dan akses air minum yang memadai seperti yang diwajibkan undang-undang California. Ketika dia menelepon Cal/OSHA, agensi negara yang menegakkan undang-undang kerja panas, dia mengatakan mereka mengatakan bahwa mereka tidak punya pegawai yang bisa dikirim pada hari itu untuk memeriksa lokasi kerja. Mereka mengatakan akan melakukan tindak lanjut, katanya, tapi tidak pernah melakukannya. Dalam tanggapan email, Cal/OSHA mengatakan bahwa mereka tidak memiliki catatan keluhan Cardenas dan bahwa agensi tersebut secara teratur melakukan “inspeksi intensitas tinggi yang ditargetkan.”
Antonio de Loera Brust dari serikat United Farm Workers mengatakan bahwa mereka terus menerima telepon tentang petani yang tidak mematuhi hukum.
ANTONIO DE LOERA BRUST: Aturan-aturan ini sangat masuk akal, dan ketika aturan-aturan ini dipatuhi, aturan tersebut benar-benar menyelamatkan nyawa.
QUINTANILLA: Sementara itu, National Weather Service memperkirakan gelombang panas ini akan berlangsung di wilayah tersebut hingga minggu depan. Untuk NPR News, saya Esther Quintanilla di Exeter, di Lembah Tengah California.