Ed Eyestone tidak terlalu suka berlebihan. Seorang pelatih yang realistis dan dua kali peserta Olimpiade, dia akan dengan santai menggambarkan lari latihan 23 mil atletnya dengan cara yang membuatnya terdengar seolah-olah mereka hanya pergi jalan kaki. Dia paham bahwa latihan keras adalah bagian dari profesi dan bahwa maraton secara inheren menantang, jadi mengapa harus membesar-besarkan perjuangan itu?
Tapi tanyakan padanya tentang jalur maraton di Olimpiade Paris, dan Eyestone berbicara dengan semacam rasa hormat yang hampir berbatas pada ketakutan.
“Maraton ini,” katanya, “akan memiliki lapangan serpihan di mil terakhir.”
Dalam dua minggu terakhir, ribuan atlet Olimpiade telah menghadapi yang tampaknya mustahil. Atlet senam telah berguling di balok sepanjang 4 inci. Para peseluncur papan atas telah terbang di atas rel dan rampa. Atlet triathlon telah menyelam di perairan yang terinfeksi bakteri.
Tapi penyelenggara Paris 2024 mungkin telah menyelamatkan ujian paling sadis untuk terakhir.
Selama 26,2 mil melelahkan akhir pekan ini, pelari maraton Olimpiade akan dipaksa untuk berhadapan dengan serangkaian tanjakan curam dan turunan yang menghancurkan otot paha yang mana hampir pasti merupakan jalur maraton paling sulit dalam sejarah Olimpiade.
Tantangannya, seperti biasa, adalah mengejar kemuliaan.
Tujuan sejati, lebih mungkin, akan bertahan hidup.
“Ya ampun,” mengingatkan pelari maraton Kanada, Malindi Elmore, kepada suaminya ketika dia melihat pertama kali jalur pada bulan Februari, “ini terlihat konyol.”
Kedua perlombaan, sesuai tradisi, akan membantu menutup tirai pada Olimpiade. Pria akan berkumpul di garis start di Hôtel de Ville pada hari Sabtu. Wanita akan berlomba pada hari Minggu, beberapa jam sebelum upacara penutupan. Tetapi setelah beberapa minggu di Paris, semua orang akan mengetahui bahwa tes penyiksaan selama dua jam lebih plus menantinya.
Jauh sebelum dia dapat melihat jalur secara langsung, Dathan Ritzenhein mendapat kesempatan melihat pratinjau. Beberapa karyawan dari merek pakaian On, yang mensponsori tim lari Ritzenhein, mengirimkan video jalur mendaki tahun lalu.
“Itu tidak terlihat seperti kamu akan lari naik itu,” ingat Ritzenhein memberi tahu mereka ketika melihat klipnya. “Itu hanya lucu.”
Ritzenhein melatih Hellen Obiri, seorang Kenya yang telah menunjukkan keberaniannya di bukit sebagai juara bertahan back-to-back di Maraton Boston. Tapi jalur Paris adalah binatang yang berbeda, dan Ritzenhein memastikan untuk familiarisasi diri dengannya saat dia mengunjungi kota itu pada bulan Juli. Dia mengikat sepatu lari dan melangkah ke jalan sehingga dia bisa merasakan pusat berat jalur yang melelahkan, dari Mil 9 hingga Mil 23.
“Sulit untuk membayangkan seberapa ekstrem jalur tanpa melarikan diri,” katanya. “Jalur ini tidak seperti maraton utama lain yang pernah dijalani atlet-atlet ini.”
Penyelenggara Olimpiade secara aneh merendahkan diri dalam penilaian mereka sendiri, menggambarkan jalur dalam materi promosi sebagai yang “akan menetapkan kondisi yang menuntut bagi para atlet, karena wilayah Paris tidak se datar yang terlihat.”
Tetapi orang-orang yang paling bertanggung jawab atas kejahatannya sudah lama pergi.
Separuh pertama jalurnya, yang mengarah ke barat menuju Versailles, mendekati rute yang diambil oleh ribuan wanita, di awal Revolusi Prancis, yang sedang mencari reformasi liberal dan berusaha untuk menghadapi Raja Louis XVI di istananya.
Jalur maraton adalah lingkaran. Setelah mencapai Versailles, jalurnya berkelok-kelok kembali sepanjang kiri Seine menuju Paris dan finish di Esplanade des Invalides, sebuah rumah sakit abad ke-17 yang, semua tahun ini kemudian, akan menyambut aliran baru tubuh yang remuk.
Karena jalurnya berbukit. Bukit panjang. Bukit sulit.
Bukit pertama ada tepat sebelum penanda 10 mil. Kemiringannya 4 persen, menurut Runner’s World, sama dengan jarak Maraton Boston yang termasuk bukit terkenal Heartbreak Hill. Perbedaannya adalah bahwa segmen ini di Paris, sekitar 1,25 mil, lebih dari dua kali lebih lama dari yang ada di Boston. Jalur tersebut seharusnya mengklaim korban pertamanya di sana.
Bukit kedua ada sekitar Mil 12, dan sedikit lebih curam pada 5 persen tetapi hanya sekitar setengah mil panjangnya. Tidak ada keringat, bukan? Salah. Dua bukit pertama hanyalah makanan pembuka.
Saat sekitar Mil 18, perlombaan berubah dari sulit menjadi ekstrem. Para atlet akan cukup dalam ke pagi mereka sehingga setiap undakan bisa menyebabkan masalah, dan Paris punya yang sulit: kenaikan lain yang mencapai maksimum 13,5 persen.
“Bukit itu,” kata Conner Mantz dari Amerika, “akan menjadi penentu besar perlombaan.”
Putarannya adalah bahwa setelah melewati bukit itu, para pelari hampir langsung berlari menuruni bukit – dan dengan sudut tajam, yang bisa menegangkan kaki mereka yang sudah lelah.
Salah satu tantangan dalam latihan, kata Eyestone, sang pelatih, adalah bahwa berlari menuruni bukit dengan kemiringan curam dapat menyebabkan cedera. Berdasarkan penelitiannya sendiri, Elmore menyimpulkan bahwa dia perlu memasukkan lari menuruni bukit dalam latihannya hanya sekali setiap tiga atau empat minggu untuk mendapatkan manfaatnya.
Secara keseluruhan, katanya, kesabaran akan sangat penting bagi para pesaing medali – dan semua orang lain.
“Anda harus sadar bahwa Anda akan berlari lebih lambat,” kata Elmore, yang menempati urutan kesembilan dalam maraton wanita di kondisi panas di Olimpiade Tokyo tahun 2021. “Anda tidak bisa mengandalkan kecepatan sebagai umpan balik Anda selama perlombaan.”
Dengan kata lain, buanglah ide menjalankan pecahan mil yang konsisten atau menyelesaikan dalam waktu yang mendekati rekor pribadi Anda. Itu tidak akan terjadi akhir pekan ini.
Sebagai bagian dari persiapannya, pelari maraton Kanada Rory Linkletter menambahkan bukit ke lari santainya dan umumnya mencoba untuk menghindari berlari di tanah datar. Dia juga berlari lebih dari biasanya, mencapai sekitar 130 mil seminggu, “karena saya pikir perlombaan ini akan menguntungkan orang-orang dengan latar belakang kekuatan daripada kecepatan,” katanya.
Dengan itu dalam pikiran, Linkletter, yang menempati posisi ke-18 dalam maraton pria di kejuaraan dunia tahun lalu, mempersiapkan dirinya seolah-olah dia sedang melatih untuk perlombaan 50 kilometer, yang setara dengan sedikit lebih dari 31 mil, bukan maraton.
Dan meskipun dia tidak selalu melihat jalur Paris sebagai pengimbang potensial di antara pelari dengan tingkat kemampuan yang berbeda, Linkletter mengira bahwa itu bisa memberikan kesempatan bagi mereka dengan riwayat hidup yang kurang mengesankan untuk menjadi “lebih pintar dari pesaing Anda,” katanya.
Linkletter, yang memiliki rekor pribadi 2 jam 8 menit 1 detik, menyertakan dirinya dalam kelompok tak dikenal itu.
“Saya sangat senang dengan kesempatan untuk mengalahkan orang-orang yang, secara teoritis, saya tidak boleh mengalahkan,” katanya, “karena saya bisa melakukan hal-hal dengan cara yang sangat terhitung pada hari perlombaan.”