Pada hari Minggu, Pentagon mengumumkan bahwa Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III telah dibawa ke rumah sakit militer untuk menjalani perawatan akibat “gejala yang menunjukkan masalah kandung kemih yang mendesak.”
Mr. Austin dibawa ke Walter Reed National Military Medical Center di Bethesda, Md., pada pukul 14.20, kata juru bicara Pentagon, Mayor Jenderal Patrick S. Ryder, dalam sebuah pernyataan. Dia menambahkan bahwa Wakil Menteri Pertahanan dan Ketua Kepala Staf Gabungan sudah diminta pemberitahuannya, begitu juga dengan Gedung Putih dan anggota Kongres.
Jenderal Ryder mengatakan bahwa Mr. Austin, 70 tahun, “tetap menjalankan fungsi dan tugas kantornya.” Jika diperlukan, tambahnya, Wakil Menteri Pertahanan, Kathleen H. Hicks, akan mengambil alih tanggung jawab tersebut.
Pengumuman itu tampaknya ditujukan untuk menunjukkan transparansi seputar kondisi medis Mr. Austin dan menekankan fakta bahwa sejumlah pejabat puncak di pemerintah AS telah diberitahu.
Mr. Austin mendapat kritik luas bulan lalu ketika dia masuk rumah sakit selama beberapa hari untuk menjalani perawatan komplikasi terkait dengan operasi kanker prostat baru-baru ini. Awalnya, dia menyembunyikan kunjungan rumah sakitnya dari pejabat puncak administrasi, termasuk Presiden Biden, Penasihat Keamanan Nasional Gedung Putih, Menteri Luar Negeri, dan pejabat senior di Pentagon, termasuk mereka yang langsung di bawahnya di kantor.
Mr. Austin juga tidak memberitahu presiden bahwa dia telah menjalani operasi asli pada bulan Desember.
Anggota parlemen menuntut Pentagon untuk memberikan jawaban mengapa begitu banyak pejabat tidak diberitahu. Mr. Biden mengatakan pada 12 Januari bahwa dia masih percaya pada Mr. Austin. Tapi ketika presiden ditanya apakah itu adalah kelalaian dalam pertimbangan untuk Mr. Austin tidak memberitahunya bahwa dia sedang tidak dalam keadaan sakit, Mr. Biden mengatakan “ya.”
Mr. Austin, seorang jenderal empat bintang berpangkat tinggi yang sudah pensiun dari Angkatan Darat dan mantan komandan Central Command Amerika Serikat, telah bertugas di militer selama lebih dari 40 tahun ketika dia mengambil pekerjaan tertinggi di Pentagon pada 2021. Sepanjang karirnya, dia berusaha menghindari perhatian dan mencoba untuk menyembunyikan banyak bagian dari kehidupannya dari sorotan publik.
Jenderal Ryder mengatakan bahwa Pentagon akan memberikan pembaruan tentang kondisi Mr. Austin sesegera mungkin.