Pada periode Kapur Akhir, terjadi perbungaan luar biasa dari dinosaurus bertanduk di daerah banjir pesisir barat Amerika Utara. Dua keluarga yang berbeda — masing-masing membawa setiap kombinasi duri, tanduk, dan pita yang dapat dibayangkan — diversifikasi di sepanjang lanskap, menggunakan perlengkapan kepala mereka untuk menarik pasangan dan menantang rival.
Tujuh puluh delapan juta tahun kemudian, anggota dari keberagaman kuno masih ditemukan, mengarah pada ledakan penemuan modern. Yang terbaru — dijelaskan pada hari Kamis oleh tim peneliti di jurnal PeerJ — adalah Lokiceratops rangiformis, herbivora lima ton dengan tanduk alis melengkung spektakuler dan duri besar di pita meteran panjangnya.
Para peneliti berpendapat bahwa ini adalah spesies baru, dan dengan lainnya seperti itu menunjukkan bahwa daerah dari Meksiko hingga Alaska penuh dengan daerah keanekaragaman dinosaurus lokal. Para ahli lain, meskipun demikian, berpendapat bahwa tidak cukup bukti untuk membuat kesimpulan berdasarkan satu set sisa-sisa.
Tengkorak dinosaurus yang dimaksud ditemukan pada tahun 2019 oleh seorang paleontolog komersial di tanah swasta di Montana utara. Itu diperoleh oleh Museum Evolusi di Maribo, Denmark.
“Mereka menyelamatkannya dengan membelinya, sehingga sekarang tersedia untuk ilmuwan selamanya,” kata Joseph Sertich, seorang paleontolog di Smithsonian Tropical Research Institute dan penulis studi itu. “Kami tidak bisa menulis makalah tentang fosil yang duduk di ruang tamu orang kaya dan diperlakukan sebagai seni.”
Tim peneliti awalnya percaya bahwa mereka sedang bekerja dengan sisa-sisa Medusaceratops. Tetapi ketika mereka menyatukan potongan-potongan tengkorak yang pecah, mereka mulai memperhatikan perbedaan.
Hewan tersebut tidak memiliki tanduk hidung. Tanduk alisnya berongga. Kemudian ada tanduk seperti dayung yang melengkung di bagian belakang pita — yang terbesar yang pernah ditemukan pada dinosaurus bertanduk — dan paku asimetris yang jelas di tengah.
“Itulah saat kami benar-benar mulai bersemangat,” kata Mark Loewen, seorang paleontolog di Museum Sejarah Alam Utah dan penulis studi itu. “Karena menjadi jelas bahwa kami memiliki sesuatu yang baru.”
Karena tengkorak tersebut ditujukan untuk museum di Denmark, tim tersebut menamai hewan itu sesuai dengan dewa Norse Loki. “Itu benar-benar terlihat seperti helm yang dikenakan oleh Loki,” kata Dr. Loewen.
Penemuan ini mengungkapkan evolusi dinosaurus bertanduk di Amerika Utara, kata Dr. Sertich. Selama Kapur akhir, benua tersebut terbelah dua oleh laut pedalaman. Dua kelompok dinosaurus bertanduk menghuni subbenua barat Laramidia. Chasmosaurines — keluarga yang akhirnya melahirkan Triceratops — cenderung muncul di setengah selatan subbenua, sementara Centrosaurines — keluarga yang dimiliki oleh Lokiceratops — umumnya ditemukan lebih ke utara.
Lokiceratops adalah Centrosaurine keempat yang ditemukan dari ekosistem Montana-nya.
Sisa-sisa spesies ini tidak ditemukan di bagian lain Amerika Utara, sesuai pola keanekaragaman dinosaurus bertanduk secara lebih luas di Barat, kata para peneliti.
“Kami tidak menemukan hewan yang tinggal di Kanada di Utah, atau hewan yang tinggal di Utah di New Mexico,” kata Dr. Loewen.
Tim menyarankan bahwa dinamika itu mungkin didorong oleh seleksi seksual, dengan populasi yang berbeda dari dinosaurus bertanduk betina mengembangkan selera estetika khusus yang mendorong ledakan evolusi spesies lokal. Dalam ekosistem modern, proses itu telah membuat burung cendrawasih yang berkerabat dekat mengembangkan tampilan yang berbeda sambil berbagi tempat ekologis.
Pada akhir periode tersebut, Centrosaurines sebagian besar telah hilang, dan hewan seperti Triceratops dan T.rex menyebar dari Meksiko hingga Kanada, menunjukkan benua yang jauh lebih homogen, kata Dr. Sertich.
“Ini memiliki implikasi untuk dunia modern — saat kita memanas dan mengubah iklim, distribusi hewan berubah,” tambahnya. “Mempelajari iklim dan ekosistem masa lalu dan bagaimana mereka bereaksi akan memengaruhi pemahaman kita tentang apa yang mungkin terjadi ke depan.”
Tidak semua orang membagi penjelasan ini atau percaya bahwa hewan seperti Lokiceratops mewakili spesies yang berbeda. Denver Fowler, seorang paleontolog di Museum Dickinson di North Dakota yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan bahwa banyak spesies ceratopsian didasarkan pada sisa-sisa terbatas, yang dapat mengarah pada potensi interpretasi berlebih.
Tanduk alis berongga yang ditemukan di Lokiceratops, misalnya, juga hadir pada Triceratops dewasa tertua, katanya, sementara lonjakan tanduk asimetris di pita bisa menjadi hasil dari genetika.
“Banyak fitur di sini bisa jadi tanda dari Medusaceratops yang sangat dewasa, dan itu akan menjadi penjelasan yang lebih konservatif,” kata Dr. Fowler.
Dr. Fowler dan beberapa rekannya lebih memilih proposal lain: lebih sedikit spesies dengan variasi individu yang lebih banyak yang berubah secara bertahap dari Meksiko hingga Alaska. Seiring dengan munculnya lebih banyak sisa-sisa fosil, akan menjadi lebih jelas perbedaan mana yang signifikan, tambahnya.
“Ini adalah contoh spektakuler, dan itu benar-benar perlu dideskripsikan,” kata Dr. Fowler. “Ini benar-benar membantu kita untuk menggambarkan fauna.”
Ketika lebih banyak sisa-sisa muncul, kata Dr. Sertich, tim akan dapat menguji apakah Lokiceratops adalah spesiesnya sendiri.
“Saya bisa memikirkan delapan spesies yang belum dideskripsikan akan datang segera,” kata Dr. Loewen. “Saya tidak berpikir kita memiliki 1 persen dari keanekaragaman Ceratopsid sejati yang hidup di Amerika Utara.”