Saudara perempuan Bekele adalah salah satu dari puluhan pelajar dari Universitas Derbak Ethiopia yang telah menghilang selama seminggu sekarang – dia naik bus pulang ke rumah pada akhir tahun akademik, namun tidak pernah sampai ke tujuannya.
Tidak ada seorang pun di keluarga yang dapat menghubungi dia, jadi ketika ponselnya menyala, memberitahu Bekele bahwa dia mendapat panggilan dari saudara perempuannya, dia dengan cepat menekan tombol terima. Nama orang-orang yang diwawancarai oleh BBC untuk artikel ini telah diubah karena alasan keamanan.
Dia disambut oleh suara yang sudah lama dia dengar, namun kemudian suara seorang pria yang tidak dikenal muncul, memberitahunya bahwa jika dia ingin melihat saudara perempuannya lagi, dia perlu membayar 700.000 birr Ethiopia ($12.000; £9.400).
Puluhan penumpang bus, kebanyakan pelajar, diculik oleh para penjahat pada Rabu lalu.
Beberapa berhasil melarikan diri – dan tiga dari mereka yang berhasil kabur mengatakan kepada BBC bahwa mereka percaya lebih dari 100 orang masih ditahan.
Para penculik menelepon Bekele sebanyak tiga kali, menuntut tebusan 700.000 birr.
Bekele takut yang terburuk – dia mengatakan bahwa sebagai buruh harian dia bahkan tidak mampu membayar para penculik 7.000 birr.
Dia jauh dari sendirian – dalam beberapa tahun terakhir, Ethiopia telah melihat lonjakan dramatis dalam penculikan untuk tebusan.
Oromia, wilayah terbesar di Ethiopia yang mengelilingi ibu kota Addis Ababa, paling parah terkena dampaknya.
Pasukan keamanan telah menjadi renggang dalam upaya untuk menahan banyak konflik yang pecah di negara terpadat kedua di Afrika, dan hal ini telah menyebabkan peningkatan tingkat ketidakamanan.
Orang-orang yang diculik pada Rabu lalu sedang dalam perjalanan dengan tiga bus, menuju Addis Ababa dari Universitas Derbak di Pegunungan Simien, tujuan wisata yang terkenal.
Kendaraan-kendaraan itu tiba-tiba berhenti di dekat Garba Guracha, sebuah kota kecil di Oromia.
“Ada tembakan dan saya mendengar perintah berulang kali untuk lari. Saya bahkan tidak tahu apa yang kita lakukan,” kata Mehret, seorang mahasiswa ilmu hewan yang bepergian di salah satu bus kepada BBC.
Mahasiswa hukum Petros menambahkan: “Mereka menyuruh semua orang turun. Mereka mulai memukuli semua orang [dengan tongkat] dan memaksa kita untuk lari ke hutan di dekatnya. Itu menakutkan.”
Para penjahat memaksa para sandera mereka untuk menjalani perjalanan ke daerah pedesaan terpencil di mana kelompok pemberontak Oromo Liberation Army (OLA) diyakini beroperasi.
OLA mengatakan bahwa mereka berjuang untuk “menentukan sendiri” kelompok etnis Oromo, kelompok terbesar di Ethiopia, namun mereka telah diklasifikasikan sebagai organisasi teroris oleh parlemen federal.
Mehret dan Petros telah mengatakan bahwa OLA adalah pelaku penculikan mereka, namun kelompok pemberontak tersebut belum memberikan komentar.
Jurubicara OLA Odaa Tarbii sebelumnya menyangkal kepada media lokal bahwa mereka melakukan penculikan untuk membiayai operasi mereka, mengatakan bahwa pemerintah federal yang lemah telah membiarkan kejahatan berkembang.
Setelah dipaksa untuk berlari dan berjalan sekitar dua kilometer (1,2 mil), Mehret, Petros, dan beberapa sandera lainnya berhasil lolos.
Para penjahat kesulitan mengendalikan kelompok besar tersebut “jadi beberapa dari kami bersembunyi di bawah semak-semak dan menunggu sampai mereka pergi jauh,” kata Petros.
Seorang mahasiswa, yang masih ditahan oleh para penjahat, berhasil menyelinap untuk menelepon keluarganya. Dia mengatakan kepada mereka bahwa dia telah menyaksikan para penculiknya membunuh beberapa mahasiswa lainnya.
“Dia telah menyerah pada hidup sekarang,” kata seorang kerabat kepada BBC. “Dia tidak berpikir bahkan membayar tebusan akan memenangkan kebebasan.”
Penculikan massal ini memiliki kesamaan dengan penculikan lainnya. Sedikit lebih dari satu tahun yang lalu, lebih dari 50 penumpang yang bepergian dari wilayah Amhara ke Addis Ababa diculik.
Seorang pejabat setempat mengatakan bahwa mereka yang mampu membayar tebusan dibebaskan, namun tidak menjelaskan apa yang terjadi pada mereka yang tidak bisa.
Dalam kasus lain yang menarik perhatian, 18 mahasiswa universitas di Oromia dikabarkan telah diculik oleh penyerang bersenjata pada akhir 2019. Mereka belum ditemukan hingga saat ini.
Pemerintah menghadapi kritik pedas karena gagal mengamankan pembebasan mereka dan menemukan pelakunya.
Beberapa bulan setelah mahasiswa itu hilang, Perdana Menteri Abiy Ahmed mengatakan kepada para legislator bahwa para penculik itu adalah “orang tak dikenal” dan bahwa tidak ada bukti “untuk mengatakan sesuatu yang buruk terjadi” kepada para siswa.
Meskipun Oromia adalah tempat maraknya penculikan, para penculik juga beroperasi di tempat lain, seperti wilayah Tigray dan Amhara yang penuh konflik.
Pada Maret, para penculik di Tigray menculik seorang siswi berusia 16 tahun dan menuntut orangtuanya membayar tebusan sebesar tiga juta birr. Keluarga melaporkan penculikan tersebut ke polisi, namun jasad sang siswi ditemukan pada bulan Juni, menyebabkan kegemparan nasional.
Ratusan sandera di seluruh Ethiopia sering menderita perlakuan kejam, termasuk penyiksaan, kata Komisi Hak Asasi Manusia Ethiopia yang berafiliasi dengan negara tersebut.
Pemerintah belum mengomentari penculikan pada Rabu lalu dan pejabat tidak menanggapi permintaan komentar dari BBC.
Beberapa kerabat para sandera menuduh pihak berwenang tidak memberikan cukup perhatian pada insiden tersebut.
“Ini membingungkan mengapa pihak berwenang mengabaikan masalah tersebut ketika anak-anak kita telah dibawa pergi,” kata Dalke, seorang petani yang anak perempuannya diculik.
Seorang ayah lain mengatakan bahwa mereka hanya ingin orang yang dicintai mereka kembali.
“Kita tidak punya uang untuk ditawarkan [kepada penculik]. Saya sudah banyak berkorban untuk mengirim anak-anak saya ke sekolah… sekarang yang kita lakukan hanyalah menangis dan berdoa,” katanya.