Presiden Perancis Emmanuel Macron memulai kunjungan kenegaraan dua hari ke Serbia pada hari Kamis dengan fokus pada kemungkinan penjualan 12 jet tempur multiperan Rafale ke negara tersebut, yang telah menjaga hubungan erat dengan Rusia meskipun invasi Rusia ke Ukraina.
Macron akan bertemu Presiden populist Aleksandar Vucic di Belgrade pada Kamis malam, di mana kesepakatan senilai 3 miliar euro (3,3 miliar dolar AS) diperkirakan akan diumumkan.
Seorang pejabat dalam kantor Macron, yang tidak diizinkan untuk diidentifikasi sesuai kebijakan presiden Perancis, mengatakan bahwa pembicaraan tentang pesawat perang tersebut merupakan bagian dari strategi lebih besar untuk “mendekatkan Serbia ke Uni Eropa.”
Serbia perlu memperbarui armadanya dan Rafale adalah “pilihan strategis” untuk Belgrade, yang bisa memilih untuk hanya mengandalkan peralatan Rusia, kata pejabat tersebut.
Serbia secara resmi mengajukan keanggotaan Uni Eropa, tetapi di bawah pemerintahan Vucic yang semakin otoriter, negara tersebut membuat sedikit kemajuan dalam bidang aturan hukum dan reformasi demokratis, yang merupakan syarat utama untuk keanggotaan dalam blok 27 negara.
Dalam surat kepada publik Serbia yang diterbitkan di media lokal pada hari Kamis, Macron mencoba mendorong negara Balkan tersebut untuk mengejar masa depannya di UE namun mencatat bahwa “prospek untuk bergabung dengan Uni Eropa tidak terlihat sebagaimana seharusnya.” Macron menyebut “kekhawatiran dan kelelahan atas ritme perbincangan aksesi tetapi kadang-kadang ada rasa kebencian, bahkan ketidakpercayaan” terhadap UE.
“Saya kembali ke Serbia hari ini dengan pesan sederhana: Uni Eropa dan negara-negaranya perlu memiliki Serbia yang kuat dan demokratis di barisan mereka, dan Serbia membutuhkan Uni Eropa yang kuat dan berdaulat untuk mempertahankan dan mempromosikan kepentingannya dengan menghormati identitasnya,” kata Macron dalam surat tersebut, yang diterbitkan di surat kabar liberal Danas.
Macron juga memperingatkan bahwa setelah Rusia menyerang Ukraina, “permainan keseimbangan” Serbia antara kekuatan dunia hanya merupakan “ilusi.” Dia mengatakan Serbia hanya akan bisa melindungi kepentingannya dan melestarikan identitasnya sebagai bagian dari UE.
Serbia telah mempertimbangkan pembelian jet Rafale baru selama lebih dari dua tahun, sejak rival Balkan tetangganya, Kroasia, membeli 12 jet tempur bekas dari tipe yang sama dengan harga sekitar 1 miliar euro (1,1 miliar dolar AS).
Akuisisi potensial jet Rafale akan memungkinkan Serbia memodernisasi pasukan udaranya, yang terutama terdiri dari jet tempur MiG-29 buatan Soviet dan pesawat tempur Yugoslavia yang menua.
Rusia telah menjadi pemasok tradisional pesawat militer, termasuk helikopter tempur, ke Serbia, yang telah menolak untuk bergabung dengan sanksi internasional terhadap Moskow untuk invasinya ke Ukraina.
Peralatan militer Serbia yang cepat bersenjata telah membuat beberapa tetangganya khawatir setelah pemisahan brutal bekas Yugoslavia pada tahun 1990-an. Serbia hampir sepenuhnya dikelilingi oleh negara anggota NATO.
Penjualan Rafale ke Serbia, sekutu Rusia yang kadang-kadang mengekspresikan sikap agresif terhadap tetangganya di Balkan, telah menimbulkan kekhawatiran, salah satunya adalah bagaimana Perancis berencana untuk mencegah teknologi Rafale yang canggih dibagikan dengan Rusia.
Ditanyai apakah akan ada klausul yang membatasi penggunaan Rafale tersebut, pejabat Perancis tersebut mengatakan “dalam setiap kontrak ada klausa yang menetapkan kerangka kerja untuk penggunaan materi tersebut.”
Pembicaraan Macron dengan Vucic akan mencakup ketegangan yang memanas di Balkan, terutama di bekas provinsi Serbia Kosovo yang menyatakan kemerdekaannya pada tahun 2008.
Rencana perjalanan Macron juga mencakup kunjungan ke museum dan forum ekonomi tentang kecerdasan buatan di kota utara Novi Sad pada hari Jumat. Juga dalam agenda adalah kesepakatan mungkin dengan penyedia energi Prancis EDF tentang kerja sama di bidang teknologi pembangkit listrik tenaga nuklir.