Ketika kota timur Avdiivka, benteng Ukraina, jatuh ke tangan pasukan Rusia tiga minggu yang lalu, Kiev dan sekutunya khawatir bahwa pasukan Moskow bisa memanfaatkan momentum mereka dan dengan cepat mendorong ke depan menuju pusat-pusat militer strategis dan pusat populasi.
Namun setelah mencatat kemajuan cepat dalam beberapa hari berikutnya, serangan Rusia terhenti di sekitar tiga desa yang diperebutkan di dekatnya. Para ahli militer mengutip beberapa faktor, termasuk medan yang tidak menguntungkan untuk operasi ofensif, pasukan Rusia lelah setelah berbulan-bulan bertempur, dan pasukan Ukraina yang telah menyediakan kekuatan besar untuk mempertahankan daerah tersebut.
Rusia tampaknya tetap menguasai inisiatif di medan perang, dan para analis militer mengatakan pasukannya masih bisa menembus garis Ukraina dalam waktu dekat, terutama karena upaya pertahanan Kiev semakin dibatasi oleh absennya bantuan militer Amerika lebih lanjut.
Namun, untuk saat ini, mereka mengatakan pertempuran tampaknya telah kembali ke bentuk pertempuran tidak menentu yang telah ditandai dengan pertempuran maju-mundur yang telah menggambarkan sebagian besar pertempuran garis depan perang ini dalam setahun terakhir.
“Penaklukan Avdiivka tidak menyebabkan runtuhnya garis Ukraina, kemungkinan bagi Rusia untuk pindah ke tanah terbuka, atau bahkan untuk membuat kemajuan besar,” kata Thibault Fouillet, wakil direktur Institute for Strategic and Defense Studies, sebuah pusat riset Prancis. “Tidak ada aksi atau terobosan yang menentukan.”
Ini bertentangan dengan situasi yang muncul dari jatuhnya Avdiivka pada pertengahan Februari. Pada saat itu, saat pasukan Ukraina mundur, Rusia maju dengan cepat, dibantu sebagian oleh absennya posisi pertahanan Ukraina yang kuat. Pasukan Rusia merebut tiga pemukiman dan menguasai sembilan mil persegi tanah, menurut peta sumber terbuka medan perang.
Namun dalam 10 hari terakhir, Moskow hanya merebut sedikit lebih dari satu mil persegi tanah, menurut peta sumber terbuka. Pasukannya terlibat dalam pertempuran di dan sekitar desa Berdychi, Orlivka, dan Tonenke.
Pasukan Rusia “sepertinya berusaha maju menggunakan kelompok serangan infanteri kecil, tetapi terpukul mundur di medan terbuka relatif di sebelah barat Avdiivka,” kata Pasi Paroinen, seorang analis dengan Black Bird Group, sebuah komunitas sumber terbuka berbasis di Finlandia yang menilai gambar satelit dan konten media sosial dari medan perang.
Pertempuran terbaru juga menimbulkan kerugian bagi tentara Ukraina, yang tampaknya telah mengalihkan beberapa pasukan dan senjata terbaiknya untuk pertempuran di daerah barat Avdiivka.
Brigade 47-nya, yang dilatih dan dilengkapi Amerika Serikat tahun lalu, telah mempertahankan Berdychi. Sebuah video yang dirilis oleh kementerian pertahanan Ukraina mengklaim brigade tersebut menggunakan tank Abrams buatan Amerika, salah satu yang paling canggih.
“Tentara Ukraina mengalokasikan semua senjata yang mungkin untuk pertempuran di luar Avdiivka,” kata Serhii Kuzan, ketua Ukrainian Security and Cooperation Center, sebuah kelompok riset swasta.
Namun, tiga tank Abrams Ukraina telah dihancurkan atau rusak dan ditinggalkan di sana dalam dua minggu terakhir, menurut Oryx, sebuah situs web analisis militer yang menghitung kerugian berdasarkan bukti visual.
Pasukan Ukraina juga mengalami kerugian besar saat mereka menghadapi serangan Rusia di Avdiivka selama berbulan-bulan.
Para ahli militer mengatakan bahwa pertahanan Ukraina yang berlanjut di daerah tersebut kemungkinan dimaksudkan untuk memberikan waktu bagi unitnya untuk mempersiapkan dan memperkuat barisan pertahanan baru lebih jauh ke barat. Tentara Ukraina baru-baru ini mempublikasikan foto-foto pertahanan yang mereka klaim sedang mereka bangun di dekat zona pertempuran Avdiivka, termasuk parit berkedalaman 6,5 kaki dan parit anti-tank.
“Anda memiliki benteng yang telah jatuh,” kata Bapak Fouillet, merujuk pada Avdiivka, “jadi Anda butuh waktu untuk mendirikan kembali garis pertahanan.”
Serangan Rusia ke Avdiivka mengakibatkan kerugian manusia dan materiil berat bagi pasukannya. Intelijen militer Inggris mengatakan bahwa rata-rata jumlah tentara Rusia yang tewas dan terluka setiap hari pada bulan Februari, ketika Moskow menyerukan sejumlah besar pasukan untuk pertempuran di Avdiivka, mencapai 983, “tingkat tertinggi sejak dimulainya perang.”
Bapak Paroinen dan Bapak Kuzan mencatat bahwa pasukan Ukraina telah mendapat manfaat dari medan daerah tersebut. Sementara pasukan Rusia menyerang Berdychi, Orlivka, dan Tonenke melalui ladang terbuka dengan sedikit perlindungan, unit Ukraine memegang ketinggian di desa-desa, sehingga lebih mudah untuk menargetkan pasukan Rusia yang mendekat.
Jika pasukan Rusia akhirnya merebut tiga desa tersebut, tidak jelas langkah selanjutnya, mengingat medan yang berbukit dan penuh sungai dan waduk, yang mempersulit penyerbuan lebih lanjut.
Bapak Kuzan mengatakan bahwa pasukan Rusia saat ini menyerang beberapa tempat di sepanjang garis depan lebih dari 600 mil untuk menguji pertahanan Ukraina.
“Tempat mana yang akan diprioritaskan, misalnya, dalam dua hari atau minggu depan, akan tergantung pada seberapa baik mereka berhasil menembus pertahanan kami,” katanya. “Di mana mereka berhasil menembus, mereka akan menempatkan cadangan tambahan untuk memperkuat keberhasilan mereka. Ini adalah strategi mereka.”